Acusan de terrorismo a traficantes de armas estadounidenses!
La designación de los cárteles por parte de Trump crea un arma letal contra los traficantes de armas
Esta es la portada de la nueva edición de mi libro, publicado en español como Sangre Armas y Dinero, disponible en las librerías en México y en Amazon aquí.
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ACTUALIZACIÓN – La historia fue actualizada el 5 de junio con el fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos contra la demanda del gobierno mexicano a los traficantes de armas.
En agosto de 2010, Robert Riendfliesh, un veterano de veinticinco años con gorra de camuflaje, entró en una casa de empeños en Beaumont, Texas, y compró diez rifles WASR-10 nuevos (un tipo de Kalashnikov) que habían sido preordenados, registrando la compra a su nombre real. Aunque llenó el formulario para afirmar que las armas eran para él, en realidad actuaba como un prestanombres, adquiriendo las armas para un contacto del que obtenía mota. Para recoger los AK y, crucialmente, para que su nombre figurara en la verificación de antecedentes, Riendfliesh recibió la generosa suma de 650 dólares, o 65 dólares por arma, según declaró.
Las armas de fuego fueron entregadas (posiblemente a través de un intermediario) a Manuel Gómez Barba, ciudadano estadounidense que vendía marihuana y metanfetamina en Baytown. "Manny" conseguía droga del temible cártel de los Zetas al sur de la frontera y también les entregaba docenas de rifles. Entre los diez WASR-10 que traficaba desde Riendfliesh, uno tenía el número de serie 1981MF8477.
En febrero del año siguiente, una turba de Zetas en el estado mexicano de San Luis Potosí atacó a dos agentes estadounidenses del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Tras obligar al vehículo del ICE a salir de la carretera, los Zetas dispararon contra el coche, matando al agente Jaime Zapata e hiriendo gravemente al agente Víctor Ávila. El ataque se convirtió en un incidente internacional y, por primera vez, las fuerzas mexicanas persiguieron a los culpables, allanando una casa de seguridad con Zetas y confiscando un arsenal de armas.
Agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) viajaron a México para colaborar en la investigación. Recogieron casquillos de la escena del crimen de Zapata y dispararon armas para comparar los resultados. Entre las armas que coincidieron se encontraba la WASR-10 con número de serie 1981MF8477.
La ATF ya estaba tras Riendfliesh y, tras el asesinato de Zapata, los agentes allanaron su casa en Liberty, Texas. Riendfliesh fue apaleado y se declaró culpable. Pero su castigo por comprar a testaferros un arma utilizada para asesinar a un agente estadounidense fue solo cuatro años de libertad condicional.
Los cárteles mexicanos se arman con un caudal de armas que fluye desde Estados Unidos por el Río Bravo. Desde 2007, se han incautado más de 227,000 armas a delincuentes en México, cuyo origen se ha rastreado hasta armerías o fábricas estadounidenses. Los investigadores creen que esto es solo la punta del iceberg, y un estudio estima que más de 200,000 armas se contrabandean a través de la frontera cada año. Los cárteles utilizan esta potencia de fuego para librar una guerra de baja intensidad en México que se ha cobrado más de 250,000 vidas desde 2007, y para proteger las rutas de tráfico de cocaína, metanfetamina y fentanilo, que han provocado un récord de muertes por sobredosis en Estados Unidos.
En 2021, el gobierno mexicano demandó a empresas de armas de fuego con sede en Estados Unidos por tráfico de armas, alegando negligencia y complicidad. Sin embargo, el 5 de junio, la Corte Suprema de Estados Unidos falló por unanimidad en contra de que la demanda procediera a juicio después de que las empresas la impugnaran alegando jurisdicción y citando la Ley de Protección del Comercio Legal de Armas.
Una forma clave en que los cárteles adquieren armas es a través de prestanombres, como Riendfliesh, quienes suelen ser ciudadanos estadounidenses y utilizan sus antecedentes limpios para pasar las verificaciones de antecedentes. Una debilidad de las medidas represivas era que los testaferros a menudo solo eran acusados de mentir en el formulario y no recibían condenas de prisión. Incluso era difícil conseguir que fiscales con exceso de trabajo aceptaran los casos, dijo el exagente de la ATF Steve Barborini. "No van a ir a la cárcel", dijo. "¿Cuál es el factor disuasorio?"
Como resultado, a los cárteles les resultaba fácil reclutar testaferros y pagarles miserias. Una red de tráfico de armas solía pagarles a los prestanombres cincuenta dólares por pistola, cien dólares por rifle (normalmente Kalashnikovs y AR-15) y quinientos dólares por cincuenta calibres que disparan balas de calibre .50 capaces de atravesar patrullas. La recompensa era baja porque el riesgo era bajo, y el río de hierro seguía fluyendo.
Sin embargo, esto tiene el potencial de cambiar drásticamente gracias al presidente Donald J. Trump. Tras una orden ejecutiva emitida el 20 de febrero en su primer día de mandato, el Departamento de Estado de EE. UU. designó a seis cárteles mexicanos como Organizaciones Terroristas Extranjeras. La fiscalía estadounidense ahora puede acusar a testaferros que obtienen armas para los cárteles del delito de proporcionar apoyo material a terroristas, lo que conlleva una pena de hasta 20 años de prisión o, si está directamente relacionado con un asesinato, de cadena perpetua.
Procesar algunos casos con este cargo infundiría miedo entre todos los prestanombres. ¿Para qué arriesgar la vida por unos pocos cientos de dólares? El método principal de los cárteles para adquirir armas se vería trastocado.
Tras un memorando de la Fiscal General Pam Bondi para buscar la "eliminación total de los cárteles", la fiscalía ya ha presentado cargos de terrorismo contra otros sospechosos de pertenecer a cárteles. El 22 de mayo, un padre y su hijo de Utah fueron acusados formalmente de brindar apoyo terrorista mediante la presunta compra de petróleo robado y el lavado de dinero para el Cártel Jalisco Nueva Generación.
“Ya sea que le entregue un arma al cártel, proporcione un automóvil o una casa segura para contrabandistas o ponga dinero en el bolsillo del cártel, usted tendrá que rendir cuentas”, dijo el fiscal federal Nicholas J. Ganjei.
Al gobierno estadounidense le conviene reducir el poder de fuego del narcotráfico a medida que más personal estadounidense cruza la frontera para ayudar a combatir a los cárteles. Si bien la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, ha descartado que las fuerzas militares estadounidenses combatan directamente en México, las fuerzas especiales han cruzado el Río Bravo como instructores y agentes que podrían participar en operaciones de campo, como ya lo han hecho.
Al principio, sospechaba de la designación de los cárteles como terroristas, ya que fusiona la turbia guerra contra el terrorismo con la problemática guerra contra las drogas. Pero ahora que lo han hecho, deberían usarlo para cortar el suministro de armas a los cárteles.
Hay dos salvedades al respecto, planteadas por defensores del derecho a portar armas. La primera es que el propio gobierno estadounidense fue cómplice del tráfico de armas de fuego a México en operaciones como Rápido y Furioso. La segunda es que los cárteles también roban armas a las fuerzas de seguridad mexicanas. A continuación, analizaré estos importantes y legítimos temas.
Armas para correr versus armas para caminar
Pasé cuatro años investigando el tráfico de armas de los cárteles para mi libro Sangre Armas y Dinero: Cómo se arman los cárteles y pandillas. Está disponible en inglés, como en Amazon aquí, y esta semana ha salido en español, disponibleen las librerías en México y en Amazon aquí.
Como parte de la investigación, investigué los controvertidos esquemas de "trafico de armas" de la ATF. Mientras los delincuentes trafican armas, los agentes del gobierno las "caminan", o mejor dicho, observan cómo se trafican a los gánsteres con la esperanza de construir un caso de conspiración o rastrearlas hasta los capos. Puede parecer una locura, pero sigue la misma lógica que los agentes que vigilan la venta de drogas para construir un caso de conspiración o incluso contratan agentes encubiertos para ayudar a traficar drogas y así poder desmantelarlas más tarde.
El contrabando de armas ha existido desde hace mucho tiempo. Carson Carroll, quien fue supervisor de la ATF en Washington, declaró en un correo electrónico interno del gobierno que había agentes "que llevan 30 años en la ATF y dicen recordar un par de intentos de entrega controlada a principios de los 80".
Sin embargo, no está claro en qué medida se utilizó esta técnica, hasta un caso en 2006. En la Operación Receptor Abierto, agentes en Tucson, Arizona, presenciaron la venta de 474 armas a afiliados del cártel por un total de 265.000 dólares. Años después, solo habían recuperado 64 de esas armas y solo realizaron arrestos decepcionantes.
El traficante de armas Mike Detty vendía rifles AR-15 en Arizona y era informante confidencial de Receptor Abierto, reuniéndose con matones del cártel y grabando sus tratos. Estaba furioso por el resultado del caso.
“Toda mi vida sentí un profundo respeto por los agentes federales”, escribió en sus memorias sobre la misión. “Ahora, por primera vez, los veía como lo que eran: funcionarios perezosos, descuidados y autoprotectores, preocupados más por su supervivencia y su sueldo que por hacer lo correcto”.
A pesar del fracaso de Receptor Abierto, los agentes de la ATF redoblaron sus esfuerzos. En Rápido y Furioso, de 2009 a 2010, agentes en Phoenix observaron a testaferros del cártel gastar 1.5 millones de dólares en casi 2,000 armas. Las armas fueron destinadas principalmente al Cártel de Sinaloa y una fue encontrada en la última casa de seguridad de El Chapo. Una vez más, los agentes nunca recuperaron la mayoría de las armas y los arrestos fueron de personas de bajo rango.
Rápido y Furioso estalló cuando una de las armas de contrabando se utilizó para asesinar al agente de la Patrulla Fronteriza Brian Terry, de la unidad de élite BORTAC. Denunciantes filtraron la operación a la periodista Sharyl Attkisson, quien la transmitió por CBS. El caso se convirtió en un hervidero político, lo que llevó a la Cámara de Representantes de Estados Unidos a declarar al fiscal general Eric Holder en desacato al Congreso.
También se supo que el presidente mexicano Felipe Calderón sabía de la operación y posteriormente lo entrevisté al respecto. "Me dijeron que el gobierno [estadounidense] iba a tomar medidas muy serias para procesar a los traficantes de armas. Y entonces empezamos a comprender que se trataba de una especie de operación encubierta", dijo Calderón. "En ese momento, nos pareció muy bien. Pero nunca nos dimos cuenta de que se convertiría en un completo caos".
Rápido y Furioso se veía tan repugnante que muchos pensaron que debía ser una conspiración. En México, se sospechaba que era un plan para armar al Cártel de Sinaloa (que tenía a funcionarios mexicanos de alto rango en su nómina). En Estados Unidos, la NRA afirmó que formaba parte de un complot para prohibir los rifles de asalto.
Sin embargo, al observar las comunicaciones detalladas dentro de la operación, parece más bien una metedura de pata. Los agentes eran ineptos, no conspiradores, y su intento de construir un caso que terminó en una pesadilla profesional.
El propio denunciante de la ATF, John Dodson, llega a esta conclusión. «Rápido y Furioso no es una gran conspiración ni un encubrimiento, o al menos no empezó así», escribió en su relato del caso. «Todo lo contrario, empezó como algo normal en el gobierno federal, otro ejemplo de la típica autocomplacencia. Fue el resultado de que gente buena, patriota, incluso inteligente, intentara atribuirse el gran derribo».
¿Se acusará entonces a los propios agentes de la ATF de proporcionar armas a terroristas? Parece que no. El tráfico de armas se prohibió después de Rápido y Furioso, y parece que los agentes están obedeciendo.
Pero el incentivo para realizar operaciones de contrabando de armas era que no podían encarcelar a testaferros. Con la designación de terrorista, sí pueden.
También se llevó a cabo una importante reforma en la Ley Bipartidista de Comunidades Seguras de 2022. El artículo 12004, titulado "Ley para Detener el Tráfico Ilegal de Armas de Fuego", define por primera vez delitos específicos de tráfico de armas y compra de testaferros, con penas de hasta 15 años. Los agentes de la ATF y los fiscales también utilizan esta ley, aunque algunos cargos de terrorismo tendrían un impacto público más potente.
Los agentes ya tienen dientes para perseguir a los traficantes de armas. Solo necesitan morder.
¿Armas de soldados mexicanos?
Una réplica de los defensores del derecho a portar armas en Estados Unidos es que la mayoría de las armas de los cárteles en realidad provienen del ejército mexicano.
Los gánsteres sí roban armas a las fuerzas de seguridad mexicanas y tienen policías y soldados en su nómina. Pero es probable que esta sea la minoría de sus armas de fuego. Entre 2006 y 2018, se perdieron 15,592 armas de policías o soldados mexicanos, según informó la Secretaría de Defensa Nacional de México. Si bien esto es significativo, probablemente representa una fracción de las armas de los cárteles, ya que se estima que cien veces más armas ilegales provienen de Estados Unidos.
Otra acusación es que el gobierno mexicano no envía los números de serie de todas las armas que incauta a la ATF para su rastreo, por lo que oculta muchas armas provenientes del ejército. Pero esto no es un secreto. Se incautan armas en todo México, incluso en comisarías rurales que no tienen acceso a sistemas de rastreo. La policía de algunas zonas remotas no se molesta en enviar al gobierno federal mexicano los números de serie de un par de pistolas. Muchas tienen los números de serie tachados. Estados Unidos no rastrea la mayoría de las armas que incauta su policía.
Si el ejército mexicano realmente estuviera perdiendo cientos de miles de armas de fuego, no tendría ninguna. Y aunque no podemos estar seguros de los porcentajes exactos, estamos seguros de que cientos de miles de armas se traficaron a través de la frontera durante los sangrientos años de las guerras entre cárteles.
Honestamente, intento abordar este tema de forma imparcial. Respeto la Segunda Enmienda de Estados Unidos y no estoy abogando por su derogación ni por la prohibición de los fusiles. Pero los hechos demuestran que existe un caso histórico de tráfico de armas en un brutal conflicto armado híbrido. Y parece que sería bastante factible reducir este río de hierro.
¿Sigue siendo un problema la corrupción en México? Por supuesto. ¿Conseguirán los cárteles armas de otros lugares, como ejércitos corruptos de Sudamérica o de otros lugares? Es posible. Sin duda, han traficado granadas y lanzacohetes desde Centroamérica.
Aun así, ¿acaso Estados Unidos quiere ser cómplice de esta masacre? Y debemos tomar las medidas necesarias para que, en el futuro, los cárteles no tengan un poder tan ominoso y México no se ahogue en un derramamiento de sangre.
Fotografías de Ioan Grillo
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