Cómo la CIA promovió los hongos mágicos

La historia más extraña de las drogas conecta los psicodélicos, una curandera mexicana, la revista Life y el espionaje estadounidense.

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A pocos kilómetros de la casa donde crecí, en el sureste de Inglaterra, se encontraba un campo de setas alucinógenas donde los adolescentes se aventuraban cada dos semanas en otoño a recoger bolsas de estos hongos psicodélicos. Como ocurre con tanto conocimiento local, es difícil saber quién lo descubrió. Parecía un secreto que la gente siempre había conocido, desde la época en que los druidas preparaban pociones hasta milenios antes, cuando los hombres de las cavernas pintaban imágenes chamánicas.

Las investigaciones han descubierto, sin embargo, que incluso si los antiguos habían consumido hongos, habían sido olvidados en el norte de Europa, en la época moderna. Sin embargo, en las montañas del sur de México, los mazatecos comían hongos en rituales para acercarlos a los espíritus.

Cómo los hongos psicodélicos regresaron desde este enclave al mundo exterior es una de las historias más extrañas de la historia de la guerra contra las drogas. Conecta a una mística curandera mexicana con la revista Life y con la ayuda de la CIA.

Muchos conocen un programa de la CIA con el nombre clave MK-Ultra, en el que agentes realizaron una década de experimentos con LSD para ver si ayudaba al oscuro arte del control mental. Los sujetos, conscientes o inconscientes, consumían la poderosa droga a expensas de la CIA, a veces a diario durante meses, con efectos traumáticos. En medio de estas disparatadas pruebas de ácido, el jefe de MK-Ultra, Sidney Gottlieb, quiso incorporar hongos, una iniciativa detallada en la colorida biografía de Gottlieb escrita por Stephen Kinzer en 2019, "Poisoner In Chief".

La "división de servicios técnicos" de la CIA, que fabrica sus dispositivos y brebajes al estilo de James Bond, se interesó inicialmente en los hongos como veneno. Al descubrir cómo el emperador romano Claudio fue asesinado por hongos que su esposa Agripina escondió en su comida, un oficial presentó un memorando a principios de la década de 1950. "Profundicemos en la tecnología de los asesinatos", escribió. "Descubramos las formas más efectivas de matar, como la emperatriz Agripina".

Para 1953, un oficial de la CIA recorría México en busca de hongos tóxicos y narcóticos y descubrió su uso chamánico. Su superior, Morse Allen, leyó su informe y se sintió intrigado por el potencial de los hongos para mejorar los interrogatorios. «Relatos muy antiguos de las ceremonias de algunas tribus indígenas mexicanas muestran que los hongos se utilizan para producir alucinaciones», escribió Allen. «Además, esta literatura muestra que los brujos o adivinos utilizaban algún tipo de hongo para obtener confesiones o localizar objetos robados... es fundamental explorar las peculiaridades del hongo».

La CIA reclutó a un joven químico de la Universidad de Delaware, James Moore, para la misión. Si bien trabajar como espía era emocionante y lucrativo, Moore más tarde describió sus controladores en MK-Ultra como «una pequeña banda de locos». Su trabajo se archivó en el Subproyecto 58 de MK-Ultra.

Moore pronto encontró a un fanático de los hongos y banquero neoyorquino llamado Robert Gordon Wasson, quien acababa de sacarse la lotería. Wasson se había aventurado en las montañas al sur de la frontera con un fotógrafo y había participado en una ceremonia chamánica con una curandera llamada María Sabina Magdalena García. Ellos fueron, escribiría, «los primeros hombres blancos de la historia registrada en comer los hongos divinos, que durante siglos han sido un secreto de ciertos pueblos indígenas».

La carne de los dioses

A sus 57 años, Wasson hizo bien en encontrar su camino a la ceremonia psicodélica, en el pueblo de Huautla de Jiménez, en un remoto rincón del estado de Oaxaca, en 1955. Los mazatecos son uno de los diversos pueblos indígenas del altiplano mexicano que han logrado preservar su cultura con resiliencia y minimizar el impacto del mundo invasor. Combinan el catolicismo romano con su espiritualidad ancestral y tienen una veneración particular por la Virgen de Guadalupe, de piel morena, a quien los antropólogos consideran la manifestación de una diosa tradicional. Los curanderos creen que los hongos pueden elevar a la persona a un plano espiritual.

Wasson participó en una ceremonia con veinte personas, tomando los hongos poco antes de la medianoche. La curandera Sabina, escribió, «limpió los hongos de su suciedad más áspera y luego, con oraciones, los pasó por el humo del incienso de resina que ardía en el suelo. Mientras lo hacía, se sentaba en una estera ante un sencillo altar adornado con imágenes cristianas, el Niño Jesús y el bautismo en el Jordán».

Sabina, que entonces tenía 60 años, se llevó 13 pares de setas y le dio seis pares a Wasson, quien lo hacía por primera vez, quien "no podría haber estado más contento". Tuvo un buen viaje.

“Nunca estuvimos tan despiertos, y las visiones llegaban con los ojos abiertos o cerrados... Eran de colores vivos, siempre armoniosos. Comenzaban con motivos artísticos, angulares, como los que decorarían alfombras, textiles, papel tapiz o la mesa de dibujo de un arquitecto... Luego vi una bestia mitológica dibujando un carro real. Más tarde, fue como si las paredes de nuestra casa se hubieran disuelto, y mi espíritu hubiera volado, y me quedé suspendido en el aire contemplando paisajes de montañas.”

Mientras Wasson se despertaba, describe cómo la curandera Sabina cantaba canciones cautivadoras. Bailaba y emitía sonidos como un ventrílocuo que rebotaban en diferentes direcciones. De repente, podía ver los cuatro puntos cardinales a la vez. «Era el hongo hablando a través de ella», escribió Wasson. «Era el oráculo».

Existen más de 100 especies de hongos mágicos en el mundo, todas con el ingrediente activo psilocibina. El ritual de cantar, quemar incienso y la penumbra potencian los efectos de la psilocibina. Quién sabe, quizás realmente altere la percepción sensorial para abrir un portal a un reino espiritual.

Agencia Central Psicodélica

Cuando Wasson regresó a Nueva York, Moore, el químico de la CIA, se acercó a él y le dijo que le gustaría ir a las montañas. Para endulzar el trato, le ofreció financiación científica. Wasson, sin saber que se trataba de una operación de inteligencia, aceptó y la CIA le envió 2.000 dólares, que hoy equivalen a más de 20.000 dólares. Se disfrazó de una subvención del Fondo Geschickter para la Investigación Médica.

Moore viajó a Huautla en 1956 y, además de recolectar muestras, participó en el ritual. Sin embargo, el agente de la CIA sufrió diarrea, picazón en todo el cuerpo y tuvo un mal viaje. Como escribió en su informe de MK-Ultra: «Sentí el efecto alucinógeno, aunque 'desorientación' sería una mejor palabra para describir mi reacción... todos esos cánticos en el dialecto».

Wasson no estaba impresionado. «No sentía empatía por lo que estaba pasando», dijo. «Era como un marinero de tierra en alta mar». Sin embargo, los agentes de la CIA estaban encantados. Moore les entregó una bolsa grande de hongos que podían usar para experimentos, y comenzaron a buscar hongos similares cultivados en Estados Unidos.

Wasson realizó más expediciones (y viajes) con el dinero de la CIA, atrayendo más atención a su descubrimiento. Finalmente, la revista Life contactó con él y escribió un reportaje de 17 páginas para una serie de Grandes Aventuras titulada "En busca del hongo mágico" en 1957. Ahora se lee con el sabor del explorador blanco que prueba la exótica fruta oscura del "indio". Pero también fue un artículo periodístico histórico. Y, para bien o para mal, dio a conocer los hongos mágicos al mundo.

El descenso

Las travesuras de MK-Ultra con el LSD fueron mucho más extensas que con los hongos y realmente impulsaron la difusión de la sustancia química entre el público. Entre quienes participaron en las pruebas de ácido de la CIA se encontraban Ken Kesey, autor de "Alguien voló sobre el nido del cuco", Robert Hunter, poeta y letrista de Grateful Dead, y "Whitey" Bulger, el infame gánster de Boston.

Sin embargo, el artículo de la revista Life tendría un impacto enorme en la euforia natural. Los estadounidenses devoraron el artículo y se fueron a México a experimentar, regresando y contándoselo a sus amigos. En 1960, el psicólogo de Harvard, Timothy Leary, viajó a Cuernavaca y consumió hongos, lo que definió como un momento que le cambió la vida. Aprendió más sobre el cerebro en cinco horas de alucinaciones, dijo, que en 15 años de estudio. Posteriormente, realizó experimentos con hongos en Harvard e introdujo las drogas a los poetas Allen Ginsberg y Jack Kerouac. Nació el movimiento psicodélico estadounidense, que llenó los años sesenta de un arcoíris de colores.

El programa MK-Ultra no encontró nada útil sobre el control mental (¿o sí?) y perdió popularidad tras la expulsión del director de la CIA, Allen Dulles, en 1961, paralizando definitivamente su funcionamiento en 1963. Quizás nunca se habría descubierto si el Watergate no hubiera ocurrido y arrojado luz sobre las intenciones de la agencia. Mientras los oficiales destruían documentos, MK-Ultra se debatió en las audiencias del Comité Church y desde entonces se ha ido filtrando más información.

Huautla atraía a buscadores de hongos de todo México, Estados Unidos y el mundo. Buscaban a Sabina, quien en el artículo había sido nombrada como "Eva Méndez", pero su verdadero nombre y reputación pronto se difundieron. Personajes famosos, como la hermana del presidente mexicano José López Portillo, asistían a sus ceremonias. Se dice que los Beatles fueron allí, aunque no está comprobado y es controvertido. La banda de rock Santa Sabina fue bautizada en su honor.

La reunión de excursionistas molestó a algunos habitantes de Huautla. "Algunos venían y no consumían los hongos correctamente en las ceremonias, sino que los usaban como drogas, los mezclaban con alcohol y causaban problemas en el pueblo", dice Andrés García, tataranieto de Sabina. Se dice que los vecinos estaban tan enojados que quemaron la casa de Sabina. Pero García me cuenta que fue un incendio que se escapó de una parrilla. Sabina murió en la pobreza en 1985, antes de que Huautla tuviera electricidad.

Cuando visito Huautla este mes, descubro que se ha convertido en su legado. Un mural de Sabina adorna la plaza y sus símbolos están por todas partes, a veces mezclados con un águila, su animal espiritual. Pinturas de hongos adornan las paredes e incluso los taxis locales. La casa de Sabina se convirtió recientemente en un museo.

Muchos en el pueblo con el que hablo dicen participar en rituales y conocer curanderos o tenerlos en sus familias. Uno comenta que un sacerdote católico realiza rituales con hongos, pero no estaba seguro de si el obispo lo sabía. Los curanderos también organizan rituales para turistas, algunos de los cuales pueden ser auténticos, otros mucho menos.

Sin embargo, los viajeros no necesitan ir allí en busca de hongos. A medida que se corrió la voz por todo el mundo, los curiosos identificaron las variedades de hongos en sus países de origen. La gente los usa principalmente para la recreación, perdiendo el aspecto espiritual, aunque ha surgido un movimiento para incorporarlos a la terapia. Se descubrieron campos donde prosperan desde el este de Texas hasta el estado de Washington, desde Sudáfrica hasta China, y hasta muy cerca de mi antiguo hogar. Y parecía que siempre supimos que estaban allí.

Todas las fotos son de Ioan Grillo.

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