Cómo se infiltran los cárteles en la Patrulla Fronteriza
Los policías corruptos no sólo están al sur del Río Grande. Los cárteles usan dinero, sexo y chantaje para reclutar "narco migra".
With a big influx of Spanish-language subscribers, I am republishing some of the most popular stories in español. Read the original English version of the story here.
El Cañón de la Cabra es un valle seco de rocas cristalinas al este del condado de San Diego que debe su nombre a los cimarrones del desierto que lo habitan. Era el lugar perfecto, dijo a su contacto el agente de la Patrulla Fronteriza Noe López, para pasar droga.
"Sinceramente, la cosa es que no hay... no hay cámaras", dijo López. "Nada, nada, nada".
López fue él mismo a la tienda y compró tres mochilas para los contrabandistas. La primera noche, recogió una en la valla fronteriza con un destello de metanfetamina en su interior. La escondió en su camión de la Patrulla Fronteriza, condujo hasta la base, la cambió a su coche particular y luego se la entregó a su contacto en un estacionamiento a cambio de tres mil dólares en efectivo.
La segunda noche recogió una bolsa con siete ladrillos de kilo con marcas de cocaína. Su fuente le dio 7.000 dólares, pero dijo que a los narcos no les convenía saltar la valla. López dijo que no había de qué preocuparse. "Si digo 'cruza ahora', significa que asumo la responsabilidad de que crucen".
Pero López nunca llegó a la tercera entrega. Fue detenido y acusado de intento de tráfico de cocaína y metanfetamina. La fuente, descubrió, era un informante de la DEA que le tenía grabado y la droga era falsa. Se declaró culpable y le cayeron setenta meses de cárcel en 2017.
No fue un caso extraño. En 2023, un juez condenó al agente Oberlin Cortez Peña por dejar pasar coches cargados de cocaína por un puesto de control al norte de McAllen, Texas. En 2014, al agente de aduanas Lorne "Hammer" Jones le cayeron siete años por dejar pasar camiones de droga por San Ysidro. Y eso es la punta del iceberg.
Desde que en 2002 se creó el Departamento de Seguridad Nacional, que incorpora el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras, más de un centenar de agentes y funcionarios han sido condenados por tráfico de drogas o tráfico de inmigrantes indocumentados. Esto suele significar trabajar con los cárteles y sus afiliados que controlan el contrabando de drogas y personas a través de la frontera.
En febrero, un tribunal de Nueva York condenó al ex jefe de seguridad pública de México Genaro García Luna, por colaborar con el Cártel de Sinaloa. Una réplica habitual en México es que la podredumbre infesta ambos lados de la frontera. Es un argumento válido. Uno de los temas que exploraré en este boletín es la narcocorrupción al norte del Río Grande y a donde quiera que conduzca. Y un buen punto de partida es la CBP, la primera línea de defensa de Estados Unidos.
Poniéndolo en perspectiva, la corrupción en la CBP está en un nivel mucho más bajo que en México, donde fuerzas policiales enteras trabajan para los cárteles y llevan a cabo brutales masacres en su nombre. Sin embargo, no conocemos el alcance total de la corrupción en la CBP.
Y el hecho de que los propios agentes estadounidenses estén haciendo pasar camiones de droga plantea dudas sobre toda la estrategia de Washington en materia de drogas en un momento en el que se registran cifras récord de muertes por sobredosis.
Una camioneta con fardos de marihuana que se quedó sin gasolina en el carril de la agente de CBP Margarita Crispin en El Paso. Fue condenada por tráfico y por ganar 5 millones de dólares.
Tarros de miel y tarros de dinero
Alex Pacheco sirvió dos décadas en la Patrulla Fronteriza, trabajando como agente especial, supervisor y, finalmente, investigando a los agentes corruptos. El dinero es el incentivo obvio para los agentes corrompidos, dice Pacheco. Los 10.000 dólares que Noe López se embolsó pueden parecer relativamente poco teniendo en cuenta los riesgos. Sin embargo, la visión de un fajo de billetes es tentadora. Y algunos agentes corruptos ganan bastante más.
Margarita Crispin fue una funcionaria de aduanas en El Paso que hizo pasar camiones de marihuana durante años antes de ser condenada en 2009. El FBI afirma que se embolsó 5 millones de dólares por sus servicios.
Una diferencia clave, según Pacheco, es la que existe entre los agentes de la Patrulla Fronteriza, que deambulan por el desierto, y los funcionarios de aduanas, o CBPO, que trabajan en los pasos oficiales. Un aduanero corrupto corre menos riesgos, pero tiene la oportunidad de ganar más dinero.
"Tienes que participar activamente en el acto de contrabando como agente de la Patrulla Fronteriza. Tienes que tocar físicamente la mercancía", dice Pacheco. "Pero un CBPO se sienta en una cabina de inspección en un puerto de entrada. No tiene que hacer nada. Lo organiza todo. Mi amigo viene en una camioneta roja'. Vale, bien. Yo me encargo de ese carril'. Cuando ese vehículo se detiene, no sabe si hay gente, metanfetamina, armas de destrucción masiva, fentanilo, cadáveres. Todo lo que tiene que hacer es pasarlo, no inspeccionarlo".
Las incautaciones indican que los traficantes trasladan la mayoría de las drogas de alto valor, como fentanilo, cocaína y metanfetamina, en "coches con clavos" a través de estos pasos oficiales en lugar de en mochilas por el desierto. Así que los agentes de las cabinas se encuentran en una posición más estratégica.
Los cárteles también utilizan el "tarro de miel" para corromper, dice Pacheco. Los agentes, casados o solteros, empiezan a salir con una mujer relacionada con los mafiosos y ella los atrae. A menudo bellas buchonas (novias de narcos) o strippers, estas mujeres pueden ser fuentes confidenciales o sospechosas de los agentes. No sólo les conectarán, sino que también les presionarán para que gasten dinero. "Esperan un cierto estilo de vida que una persona honesta, un agente de la patrulla fronteriza, no puede proporcionar", dice Pacheco.
Los agentes pueden pensar que sólo harán un par de cargas y luego se irán con los fondos para pagar la universidad de sus hijos. Pero se enganchan al dinero y el cártel puede tener grabaciones o fotos para chantajearles si intentan marcharse.
"Es una pendiente resbaladiza que no tiene vuelta atrás", dice Pacheco. "Es como si no pudieras dejar a alguien un poco embarazada. Una vez que estás dentro, estás jodidamente dentro".
Por otro lado, los cárteles pueden proteger a los agentes corruptos en prisión. Los policías condenados a menudo tienen que ir a prisión preventiva. Pero algunos de los que trabajaron con narcos pueden caminar por los patios principales de las prisiones federales sin problemas.
"Tienen a alguien vigilándoles que les permite entrar en la población general", dice Pacheco. "Todos saben que fueron agentes de la Patrulla Fronteriza".
¿Hasta dónde llega la podredumbre?
El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras tiene más de 60.000 empleados, por lo que los detenidos que trabajan con traficantes son un porcentaje mínimo. Aun así, no sabemos cuántos no han sido detenidos. Es difícil demostrar que un agente que se limita a hacer pasar un coche conspira con el cártel.
En 2014, Politico informó de que cada día se detenía a un agente del CBP por mala conducta.
James F. Tomsheck, que dirigía asuntos internos antes de ser destituido ese año, afirmó que hasta el 10% de los agentes podrían estar infringiendo las normas. Esto, sin embargo, incluye desde el uso excesivo de la fuerza hasta el maquillaje de gastos o el robo a inmigrantes. (Un agente entraba en el armario de pruebas y embolsaba el dinero en efectivo que los migrantes tenían antes de ser enviados a prisión pensando que nunca volverían para reclamarlo).
La fuerza excesiva puede incluir palizas y disparos, y los agentes tienen un dicho que reza: "En la montaña, eres Dios", lo que significa que puedes salirte con la tuya con cualquier cosa fuera de la pista. Son crímenes atroces, pero no significan que todos estos agentes trabajen para los cárteles.
Pacheco cree que el hecho de que estén encerrando a agentes corruptos demuestra que el cuerpo se toma esto en serio y que se está tratando el problema. "Creo que es muy bajo en las fuerzas del orden de Estados Unidos. Creo que hemos creado una cultura anticorrupción. ¿Sucede? Por supuesto, porque el poder corrompe", afirma. "Hacemos todo lo posible por mitigarlo. Y ya nadie lo deja pasar".
Pero aunque Pacheco tenga razón, los narcos sólo necesitan un pequeño número de agentes para pasar mucha droga. Un coche con una carga típica de 50 kilos de cocaína se está llevando un producto valorado en cerca de un millón de dólares. Un coche con tres kilos de fentanilo tiene suficiente para fabricar 4,5 millones de pastillas, cada una con un miligramo del veneno. Cada agente que deja pasar deliberadamente un vehículo vale mucho dinero.
Detener las drogas es una tarea hercúlea incluso cuando los policías son honrados. Con decenas de miles de coches y camiones cruzando la frontera a diario, los agentes sólo tienen tiempo de registrar un pequeño porcentaje, a menos que quieran provocar un enorme atasco que interrumpa el comercio. Los traficantes aceptan que se les va a incautar cierta cantidad de droga, pero sus beneficios lo compensan. Sin embargo, los cárteles mejoran aún más sus probabilidades con agentes corruptos. Es como si estuvieran jugando al Black Jack y hubieran sobornado al crupier para que les diera ases cada pocas manos.
También contribuye al panorama general de cómo las fuerzas del orden estadounidenses luchan, o colaboran, con los narcotraficantes. Si los fiscales hacen tratos de favor a los testigos del narcotráfico, los agentes de la DEA se embolsan dinero para fiestas ruidosas, la CIA tiene activos que mueven drogas y si los propios agentes de la Patrulla Fronteriza hacen contrabando, ¿todo esto hace añicos toda la estrategia de prohibición?
Tal vez el tráfico de drogas sea como un río en el que las barreras con agujeros son inútiles, ya que el agua se abre paso. ¿O es que la CBP, aunque defectuosa, impide que la inundación se convierta en un maremoto y sin ella la crisis de sobredosis sería aún peor?
Copyright Ioan Grillo and CrashOutMedia 2023