Cuando "Los Palillos" disolvieron cadáveres en California

La escisión del Cártel de Tijuana utilizó una trampa de miel para seducir a las víctimas para su espantosa serie de asesinatos en Estados Unidos.

Ever hear about the time a splinter from the Tijuana Cartel dissolved bodies in California? Read the the full original story in English here, or in Spanish below.

Tras estrangular a las dos víctimas, los gánsteres arrojaron sus cuerpos de cabeza a barriles de ácido, empleando las técnicas de un infame asesino de Tijuana conocido como “El Pozolero”. Enterraron los huesos y la carne restantes en tierra árida bajo un rancho de caballos. Sin embargo, el macabro lugar de entierro no estaba en México, sino al norte de la frontera, en San Ysidro, a las afueras de San Diego.

El asesinato de 2007 fue obra de una banda llamada “Los Palillos”, una escisión del Cártel de Tijuana que se dedicó a secuestrar y asesinar a al menos catorce personas en Estados Unidos, tanto en California como en la lejana Kansas City, Misuri. También se disfrazaron de policías estadounidenses, dispararon contra un oficial de Chula Vista y tomaron rehenes (en su mayoría, otros miembros del cártel) a cambio de un rescate en casas de los suburbios de San Diego.

Los sicarios de los cárteles asesinan a la gran mayoría de sus víctimas en México, donde se han registrado más de 400,000 asesinatos desde 2006. Los narcotraficantes prefieren mantener la discreción en Estados Unidos, donde ganan miles de millones de dólares con la venta de drogas. Sin embargo, se han registrado algunas oleadas notables de violencia de los cárteles en territorio estadounidense. Los Zetas desataron una serie de homicidios en el sureste de Texas y “El Mano Negra” cometió asesinatos sigilosos durante décadas. Pero quizás la peor consecuencia del cártel fue el caso de Palillos en el sur de California en la década del 2000.

Aunque los medios cubrieron el caso Palillos, la mayoría no lo conoce. Al principio, la policía local tuvo dificultades para atar cabos sobre los distintos cuerpos, especialmente en diferentes estados. Las pruebas se fueron revelando gradualmente y pasaron dos años desde que se enterraron los cadáveres acidificados hasta que los agentes los descubrieron. Los tribunales condenaron a la mayoría de los miembros de Palillos en juicios en la década de 2010, pero algunos pandilleros siguen prófugos.

Los agentes que resolvieron el caso ya se han jubilado y pueden hablar con mayor libertad al respecto. Entre ellos se encuentra Steve Duncan, un agente veterano que sabe tanto como cualquiera en las fuerzas del orden estadounidenses sobre cárteles: trabajó para el Departamento de Justicia de California y formó parte de un grupo de trabajo que desmanteló el Cártel de Tijuana. Si bien la mayoría de las víctimas de los Palillos estaban vinculadas a narcotraficantes, Duncan afirma que fue crucial impedir que cometieran asesinatos en territorio estadounidense.

“Lo están haciendo en nuestro territorio y se están saliendo con la suya. Y con el tiempo, alguien inocente saldrá lastimado”, dice Duncan. “Que le dispararan a un policía de Chula Vista nos motivó mucho a actuar… Fue un gran problema. Estábamos furiosos”.

Aunque trágica y brutal, la historia de Palillos se desarrolla como una película de acción. Implica traición y falta de respeto, la captación de víctimas con trampas y tiroteos en las calles de California. Y termina con una espectacular redada y la mayoría de los culpables en la cárcel.

En este caso, las fuerzas del orden estadounidenses finalmente impidieron que el cártel se saliera con la suya al norte de la frontera. Pero es posible que no mantengan esa posición indefinidamente.

“Es importante que la gente sepa que esto puede suceder”, dice Duncan.

“Llamado a la alfombra”

Como muchos casos de cárteles, el caso Palillos comienza en un club nocturno. Su desarrollo ilustra cómo funciona realmente el crimen organizado en la calle.

En 2002, según la investigación, dos bandas que trabajaban para el Cártel de Tijuana estaban de fiesta en uno de los lugares más animados de la ciudad fronteriza mexicana cuando comenzaron una discusión. La disputa, supuestamente por una chica, se dio entre un gánster conocido como El Cholo y otro conocido como Monkey, quien sacó una pistola.

El Cholo tenía un rango superior como teniente y, además, estaba casado con un miembro de la familia Arellano Félix, que había dirigido Tijuana como un feudo personal desde la década de 1980. Entonces, el Cholo fue con el jefe del cártel, Francisco Javier Arellano Félix, “El Tigrillo”, y exigió que Monkey fuera castigado.

Monkey trabajaba para un traficante llamado Víctor Rojas López, conocido como “El Palillo” por su complexión delgada. Tigrillo lo contactó y lo llamó a rendir cuentas, diciéndole que tenía que ejecutar a su propio pistolero, Monkey, por la falta de respeto.

“Le dicen a Palillo: ‘Tienes que encargarte de tu propio hombre. Tienes que encargarte del problema’”, dice Duncan. “Pero Víctor [Palillo] no se encargó de su hombre, así que se encargaron de Víctor. Luego dieron luz verde a todo el equipo”.

Los sicarios mataron a tiros a Víctor en su BMW Serie 7. (También le guardaban rencor por ser ostentoso, según informó una fuente confidencial a los agentes). Su hermano, Jorge Rojas López, se convirtió en jefe de la banda, adoptó el antiguo apodo de “Palillo” y juró venganza. Pero como eran menos de veinte contra cientos de sicarios del cártel, los “Palillos” tuvieron que huir de Tijuana.

“Huyeron a Estados Unidos y se quedaron viviendo en el sur de San Diego, cerca de la frontera. Y están furiosos”, dice Duncan. “Hubo un grupo que fue expulsado de Tijuana”.

Cabe destacar que Los Palillos se separaron del cártel principal y eran una banda de renegados desesperados. Así que rompieron las reglas y trajeron la violencia a Estados Unidos. Esto sigue un patrón similar al derramamiento de sangre de los cárteles al norte de la frontera, que a menudo es perpetrado por grupos emergentes. Los Zetas eran una nueva facción que luchaba contra antiguos jefes de los cárteles cuando perpetraron su matanza en Texas.

Los Palillos no contaban con la red necesaria para mover grandes cantidades de droga y no podían entrar a Tijuana sin ser atacados. Así que recurrieron al brutal delito del secuestro extorsivo. Sus objetivos eran los empresarios asociados de los Arellano Félix en San Diego.

Ligar en el gimnasio

El modus operandi de los Palillos consistía en perfilar a un objetivo y tenderle una trampa para secuestrarlo. A veces los atraían a una casa para secuestrarlos fingiendo comprar drogas o hacer otros negocios. Pero también usaban trampas de miel, especialmente utilizando a Nancy Mendoza, una adolescente de Tijuana que soñaba con ser abogada, pero se convirtió en la novia del líder de los Palillos.

Se centró en algunos objetivos en un gimnasio LA Fitness en Chula Vista, una ciudad cercana a la frontera. “Primero se hacía amiga de ellos, les pedía ayuda en el gimnasio: ‘¿Me pueden ayudar con este ejercicio?’”, dice Duncan. Cuando finalmente los conducía a su supuesta casa, los ataba con una pistola Taser.

Los Palillos mantenían a las víctimas en casas en tranquilos suburbios de San Diego mientras exigían rescates, a veces de millones de dólares. Las familias reunían lo que podían, normalmente cientos de miles de dólares en mochilas llenas de dinero en efectivo, junto con joyas y relojes Rolex.

En algunos casos, los Palillos liberaron a los rehenes tras el pago. Pero en la mayoría, simplemente los asesinaron una vez que obtuvieron el dinero. Incluso lo reprocharon tirando los cuerpos en público, a veces tirándoles palillos encima. Quizás estaban tan enojados que no les importó. O tal vez querían deliberadamente presionar al cártel de los Arellano Félix o “calentar la plaza”.

A pesar de la violencia flagrante, la policía tardó en darse cuenta de que se trataba de un solo caso de crimen organizado. “Nadie respondía, ni reunía sus recursos ni compartía su información”, dice Duncan. “Era obvio que estaban relacionados con el cártel, pero el detective inicial a cargo del caso no compartía su información con quienes debía”.

Para complicar aún más las cosas, los Palillos habían establecido operaciones en Kansas City y Miami, lo que dificultaba su rastreo. Dejaron dos cadáveres en el pueblo agrícola de Jameson, cerca de Kansas City. Surgieron de la banda original que huyó de Tijuana reclutando nuevos miembros, incluyendo cubanos.

Quizás podrían haberse salido con la suya por mucho más tiempo. Pero entonces los Palillos se pasaron de la raya al intentar matar a un policía de Chula Vista.

Agente Steve Duncan

Derribar

Los Palillos llevaron la situación a otro nivel en septiembre de 2005, cuando un grupo, entre ellos Monkey, se disfrazó de policías con uniformes e insignias que habían comprado en una tienda de uniformes de San Diego. Con sus disfraces de policía, intentaron asaltar una casa de drogas del cártel en Chula Vista.

Pero su robo fracasó. El operador del cártel se atrincheró y cuando los Palillos dispararon contra la puerta, un vecino llamó a la policía y fueron perseguidos por un policía de Chula Vista. Los Palillos no se detuvieron ahí, sino que llevaron al oficial a una emboscada, disparando contra su auto. El oficial saltó del vehículo y tuvo suerte de sobrevivir. Logró llamar refuerzos, quienes arrestaron a Monkey y a un cómplice.

El ataque fue una llamada de atención sobre la violencia que se extendía desde México. Los agentes obtuvieron información de una llamada interceptada sobre la participación de Monkey en otro asesinato de un vendedor de marihuana de Arellano Félix en Chula Vista. “Fue en ese momento que supimos que teníamos renegados en San Diego buscando socios de la AFO [Organización Arellano Félix]”, dice Duncan.

Aun así, pasarían dos años más y más secuestros y asesinatos antes de que los agentes desmantelaran a los Palillos. Un gran problema era que las familias de las víctimas no acudían a la policía, tanto por su participación en el tráfico como por el miedo a los secuestradores. Duncan y otros agentes también participaban en un intenso operativo contra la cúpula del cártel en Tijuana. Organizaron una larga y elaborada operación encubierta que llevó a la Guardia Costera estadounidense a capturar al jefe de los Arellano Félix, “El Tigrillo”, mientras se encontraba de fiesta en un yate en aguas internacionales en 2006.

Este arresto, sin querer, ayudó a obtener información sobre los Palillos. Uno de los hombres capturados por dispararle al policía contactó a los agentes para que cooperaran contra El Tigrillo. Al hacerlo, delató a los renegados en San Diego.

“Juntó muchas piezas y me indicó dónde buscar”, dice Duncan. “Y me indicó que debía enviar un comunicado a las fuerzas del orden lo antes posible”.

Los oficiales regresaron con informes de secuestros y asesinatos dispersos y crearon un grupo de trabajo sobre secuestros compuesto por la DEA, el FBI, el Departamento de Justicia de California, la Oficina del Fiscal de Distrito de San Diego y el Departamento de Policía y del Sheriff de San Diego.

“Revisamos los casos y vemos que están relacionados”, dice Duncan. La policía incluso pudo descubrir que casi todas las víctimas fueron electrocutadas con la misma pistola (las pistolas Taser dejan un rastro único).

El escuadrón antisecuestro finalmente logró que la esposa de una de las víctimas colaborara con ellos. En junio de 2007, la trampa de Nancy Mendoza atrajo al acaudalado empresario Eduardo González-Tostado (de nuevo vinculado a los Arellano Félix) para secuestrarlo. Tostado temía ser un objetivo y le dio el número del FBI a su esposa, quien lo llamó por teléfono.

Los agentes organizaron un pago de rescate controlado de $193,000 en billetes marcados, rastreado mediante vigilancia e intervenciones telefónicas. Esto llevó a un equipo SWAT a allanar una casa en Chula Vista, rescatar a Tostado y capturar a seis de los Palillos, incluido el propio Jorge Rojas López.

El reinado de los Palillos había terminado. Pero el caso se prolongó durante años. Se imputaron cargos a más miembros de los Palillos (un total de 18) y se realizaron más arrestos. En 2009, los agentes encontraron los cuerpos disueltos en el rancho de caballos.

Los fiscales federales tuvieron problemas con el caso, así que los agentes lo llevaron al otro lado de la calle y los fiscales de California dieron en el clavo. Casi lograron la pena de muerte para el líder Rojas López, pero tras un jurado estancado, recibió múltiples cadenas perpetuas. Nancy Mendoza fue arrestada en Tijuana y extraditada, y también recibió cadena perpetua.

Le pregunto a Duncan si es posible que este tipo de matanzas de cárteles estén ocurriendo ahora y si la policía estadounidense seguirá manteniendo sus posiciones.

“Sucede y seguirá sucediendo, pero depende de las fuerzas del orden exigirles responsabilidades”, responde Duncan. “Si ven la oportunidad de salirse con la suya, lo harán”.

Copyright Ioan Grillo y CrashOutMedia 2025