El fentanilo acaba con el comercio del opio en México

Las amapolas en la sierra de Guerrero pasan del auge a la caída

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Esta es la segunda parte de una serie de historias del estado mexicano de Guerrero en colaboración con el fotoperiodista Javier Verdín y el reportero Servando Mellin con el apoyo de Bobby X Media.

En el auge de mediados de la década de 2010, Agustín llegó a obtener la impresionante suma de 33,000 pesos (ahora unos 1,700 dólares) por un kilo de goma de opio que raspaba de las vainas de amapola que cultivaba. Además, la demanda era tan grande que no podía satisfacer a su comprador. Los traficantes convertían la goma en heroína para el floreciente mercado estadounidense de adictos, muchos de los cuales en ese entonces habían dejado de consumir opioides legales como el OxyContin. Estos ingresos hicieron a Agustín rico, comparado con los estándares de los pueblos montañosos que salpican la Sierra Madre del sur de México, en el estado de Guerrero.

Pero hoy Agustín tiene suerte si consigue 4.000 pesos (200 dólares) por un kilo de goma, y tiene tres latas guardadas en su choza desde hace un mes. El mercado se ha desplomado, ya que los cárteles han cambiado la heroína por el fentanilo sintético, que fabrican con precursores que importan, principalmente de China.

“Apenas recupero lo que gasto”, me dice el agricultor de 54 años mientras bajamos la cuesta hacia su campo de amapolas bajo un sol abrasador. “Pero llevo tantos años cultivándolo que es difícil cambiar”.

El fentanilo está impulsando la peor epidemia de sobredosis que Estados Unidos haya visto jamás, con más de 107.000 muertes por sobredosis en 2023. Una víctima incidental es el tráfico de opio mexicano.

En Guerrero, uno de los estados que produce la mayor parte de la cosecha, las aldeas que han cultivado amapola durante décadas se han sumido en la pobreza. El hambre empuja a una nueva ola de migrantes hacia El Norte y los cárteles locales que explotaban el comercio han recurrido a la extorsión masiva.

Sin embargo, la crisis tiene aspectos positivos. Los cultivadores de opio talaron los bosques, pero ahora los árboles y las plantas silvestres están regresando, ayudando a animales en peligro de extinción como los jaguares que vagan por las colinas. Además, debilita el vínculo entre las aldeas y los cárteles, obligándolos a buscar alternativas.

“El opio nunca transformó realmente estas comunidades. La gente gastaba dinero en comida, fiestas y salidas, pero pocos invertían en infraestructura”, dice Joaquín Núñez Medrano, ingeniero forestal que trabaja en la región. “Necesitamos proyectos sostenibles, que ofrezcan a la gente un sustento digno y que contribuyan al medio ambiente”.

“La planta de la alegría”

Llegamos a los cultivos subiendo las montañas de Guerrero por caminos de terracería, primero durante dos horas en camioneta y luego otra hora en cuatrimotos (que son divertidas en la playa, pero incómodas y peligrosas en los escarpados caminos de las tierras altas).

Es innegable la belleza del campo de opio: las amapolas rosas, moradas, blancas y rojas bañadas por la luz del sol, las distintivas vainas esféricas. El Papaver somniferum es uno de los primeros cultivos registrados por los humanos; los sumerios lo llamaban Hul Gil o la "planta de la alegría" en el año 3.400 a. C. Es probable que los chinos trajeran opio a México cuando llegaron a trabajar en las minas y ferrocarriles de Sinaloa a finales del siglo XIX. La primera investigación documentada en Estados Unidos sobre el contrabando de opio desde México data de 1916.

No se sabe con certeza cuándo llegó el opio al sur por la Sierra Madre, desde Sinaloa hasta Guerrero. Pero conocí a Magdalena, una mujer de 70 años que ha vivido en las montañas toda su vida, y me contó que ya se cultivaba opio allí cuando ella era niña, en la década de 1950.

Con vivaces ojos verdes y rostro cansado, Magdalena me cuenta cómo se casó a los 13 años y enviudó a los 17, y cultivó la planta para alimentar a su familia. "La amapola crió a mis hijos", dice Magdalena, abrazando las flores en el campo asoleado.

La tecnología para cultivar amapolas ha cambiado poco a lo largo de las décadas. Las amapolas tardan unos cuatro meses en madurar y necesitan lluvia o un sistema de riego. Los agricultores raspan la vaina de la semilla con un cuchillo improvisado de dos hojas y guardan la resina en una lata, como se muestra a continuación. Aunque parece turbia, su olor es agradable y afrutado.

Magdalena me muestra diferentes tipos de semillas. Hay una "original", a la que también llaman "sinaloense", otra que produce una amapola morada y otra de Afganistán, a la que llaman acertadamente "talibana". La amapola afgana es blanca con un borde rosado y también se ha cruzado con la amapola sinaloense para crear un nuevo híbrido.

Los aldeanos hablan de un auge anterior en la década de 1970; que coincide con una epidemia de heroína en Estados Unidos impulsada por soldados adictos que regresaban de Vietnam. En aquel entonces, llevaban la goma de opio montaña abajo en mulas de carga, a las que llaman "bestias". Hoy, van al pueblo en cuatrimotos.

Las viviendas de las montañas son remotas y están dispersas por las colinas, lo que favorece la producción de drogas y reduce el incentivo para pavimentar las carreteras. Los soldados tienen que recorrer extensas áreas para encontrar cultivos y desmantelarlos. A veces, los agricultores pagan a las tropas para que se queden con la cosecha. México ha realizado esporádicamente fumigaciones aéreas con herbicidas, lo que tiene el brutal efecto secundario de envenenar los cultivos y el medio ambiente.

Magdalena y Agustín dicen que nunca han consumido opio y que no conocen a nadie en la sierra que lo haga. Es un cultivo de exportación, no para el consumo local. Son agricultores independientes y no pertenecen personalmente a ningún cártel, solo al nivel más bajo de la producción de drogas.

Sin embargo, una antigua familia mafiosa controla la zona y, durante los años de auge, fijaba los precios de venta de la goma. Los compradores, provenientes de diferentes partes del país, pagaban el chicle con grandes fajos de billetes y lo llevaban a laboratorios repartidos por todo el país para convertirlo en heroína negra o “Mexican Mud.”

Varios cultivadores me citan una balada sobre el cultivo de opio realizado por un grupo de Guerrero llamado Los Armadillos de la Sierra. Cuenta de cómo los soldados confiscan el opio de un granjero, pero él corta más goma mientras las tropas están roncando.

“En corto me fui a venderla, necesitaba el dinero
Para pagarle a los piones, lo primero es lo primero,

Y ya despues más con calma
Fui a comprarme un carro nuevo.”

¿El fin de la era del opio?

Los cultivos de opio de México, y a su vez la producción de heroína, aumentaron drásticamente en las décadas de 2000 y 2010. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito utiliza satélites para tomar fotografías de los campos de opio y encontro la producción mexicana máxima en la cosecha 2016-2017 fue de alrededor de 30.000 hectáreas (74.000 acres).

El año 2017 también fue el año de las muertes por heroín aalcanzó su punto máximo en el Estados Unidos, con unas 15.000. Las amapolas que cultivan Agustín y Magdalena probablemente hayan estado implicadas en sobredosis fatales.

Sin embargo, lo que lo reemplaza es mucho peor. Se encontró fentanilo sintético en los cuerpos de más de 70.000 de las 107.000 víctimas de sobredosis en 2023.

El cambio del cártel de la heroína al fentanilo se produjo de forma gradual y luego repentina. El narco sinaloense Dámaso “El Mini Lic” descrito a Luis Chaparro cómo empezaron a añadir fentanilo a la heroína a partir de 2013, en lo que llamaron "chiva sintética". A medida que los consumidores se acostumbraron, los cárteles comenzaron a vender fentanilo puro; es mucho más barato de producir y evita las molestias a los campesinos y la destrucción de los cultivos.

En 2021, los agentes fronterizos estadounidenses incautaron por primera vez más fentanilo que heroína, y la balanza se ha inclinado aún más desde entonces. Entre 2021 y principios de 2024, las incautaciones de heroína en la frontera se han reducido un 85 %, mientras que el fentanilo alcanzó niveles récord.

Núñez (abajo) trabaja con una aldea donde prácticamente todos cultivaban opio; afirma que el 60 % de los residentes han emigrado desde la caída de los precios. El gobierno de Morena ha aumentado los subsidios a los agricultores, pero Núñez afirma que no son suficientes para compensarlos. Trabaja con las comunidades en otras fuentes de ingresos, incluyendo cultivos alternativos como el aguacate, la tala de árboles e iniciativas de ecoturismo, pero afirma que es difícil recuperar los ingresos perdidos.

Algunos cultivadores de opio en Guerrero presionan para que se legalice el cultivo de amapola. Sin embargo, si bien algunos legisladores mexicanos han mostrado interés, ha habido poco movimiento al respecto; el propio López Obrador expresaba opiniones bastante conservadoras sobre la reforma de la política de drogas.

Ni Agustín ni Magdalena están entusiasmados con la legalización. Temen que pueda implicar un montón de regulaciones y forzar aún más el precio.

Otros agricultores de Guerrero se han pasado al cultivo de coca, la materia prima de la cocaína. Si bien los traficantes han tenido dificultades para producir buena coca fuera de los Andes, la producción de cocaína en México finalmente está aumentando.

Núñez dice que a pesar de los desafíos, confía en que la gente de las montañas puede encontrar una manera sostenible de vivir sin la producción de drogas.

“No va a suceder de la noche a la mañana, pero tenemos que hacer los cambios poco a poco”, dice. “El opio no va a volver. Tenemos que encontrar una nueva forma de vida”.

Fotos por Javier Verdin 2024

Versión original en inglés con derechos de autor de Ioan Grillo y CrashOut Media 2024

Versión en español copyright Ioan Grillo y CrashOut Media 2025