Las tres etapas de la evolución de los cárteles

Cómo las mafias mexicanas se apoderaron de las redes de protección del gobierno

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By Benjamin T. Smith

En 1993, el jefe de la policía judicial federal de México, Guillermo González Calderoni, un policía curtido con reputación de desmantelar narcos, huyó a Estados Unidos y solicitó asilo. Les dijo a sus amigos de la DEA que estaba cansado de hacer el trabajo sucio del gobierno mexicano y que temía por su vida. Tras ganar su caso, “Calderoni” concedió una entrevista a PBS News en el año 2000 y describió cómo la policía mexicana extorsionaba a los mafiosos.

“¿Por qué hay tantos comandantes de la policía mexicana corruptos?”, preguntó el entrevistador.

“¿Qué hicieron para convertirlos en verdaderos policías?”, respondió González Calderoni. “¿Les dieron el presupuesto? ¿Les dieron gasolina para los camiones? ¿Les dieron mejores armas, camiones, vehículos, inteligencia, información y tecnología que los que tenían los narcotraficantes? Si no les dieron nada de esto, ¿qué les dieron? Los enviaron a convertirse en lo que se convirtieron: a recibir dinero de los narcotraficantes para combatirlos. Quizás les quitan el dinero a algunos narcotraficantes para combatir a otros narcotraficantes.”

La extraordinaria confesión no salvó al superpolicía caído. Tres años después, fue asesinado a tiros en un estacionamiento de Texas. Pero la entrevista fue el relato más explícito y confidencial hasta entonces sobre la relación entre el estado mexicano y los mafiosos. La policía, admitió González Calderoni, operaba una red de protección; protegía a algunos traficantes de ser procesados ​​a cambio de sobornos. Luego perseguían a los narcos que no habían pagado lo suficiente o habían caído en desgracia para aparentar que cumplían con su deber.

Las extorsiones son clave para comprender la explosión de los cárteles en México y su relación con el Estado. Pero no se trata de un modelo estático, sino de uno que evoluciona violentamente.

En este artículo, analizo tres fases distintas. La primera transcurre hasta finales de la década de 1980, cuando las fuerzas estatales extorsionaron a los traficantes y crearon el sistema de territorios o plazas donde operaban. La segunda fase fue cuando los gánsteres se apoderaron de estas extorsiones y se convirtieron en los temibles cárteles que conocemos hoy, que cobran impuestos a otros traficantes en su territorio. Siguen trabajando con el gobierno, pero más como empresas privatizadas que se han vuelto más poderosas que muchos elementos del Estado, como la policía municipal, que se convierte en sus empleados. Esto crea constantes luchas de poder y una violencia endémica que ha caracterizado las últimas dos décadas.

Sin embargo, ahora presenciamos una tercera fase en la que los cárteles se han expandido y extorsionan a muchos negocios legítimos, desde productores de aguacate hasta minas de plata y vendedores de pollo. Incluso extorsionan a alcaldes para obtener grandes cantidades de los presupuestos municipales. Con el fin de la presidencia de Andrés Manuel López Obrador, su sucesora Claudia Sheinbaum tiene que enfrentarse a un país desgarrado por la expansión de los cárteles hacia vastas redes de protección y una respuesta social potencialmente explosiva.

Fase I: El Poderoso Estado Corrupto

En el libro emblemático del criminólogo Diego Gambetta sobre el submundo siciliano, se argumenta que la mafia surgió en el siglo XIX vendiendo protección contra bandidos a los terratenientes de la isla. Era una transacción con una amenaza implícita: «Paguen y nadie tocará sus cítricos; o mejor dicho, paguen y no tocaremos sus cítricos». También era un sistema que tendía al monopolio, ya que los agricultores no estaban dispuestos a pagar a un matón de un clan si tenían que pagar a otro la semana siguiente. Y dependía del control geográfico; los mafiosos tenían territorios específicos, dentro de los cuales podían cobrar y que defendían de rivales y bandidos.

A medida que el Estado se expandió y comenzó a garantizar los derechos de los empresarios legales, la mafia pasó de la economía lícita a la ilícita, un ámbito que el Estado aún no estaba dispuesto a proteger. Páguenos y nadie, y mucho menos nosotros, tocará sus cigarrillos libres de impuestos, su casa de juego, su burdel ni su cargamento de droga.

La mayoría de las extorsiones son empresas criminales privadas que venden protección a quienes no pueden recibirla legalmente del Estado. La mayoría, pero no todas.

En algunos países, incluido México, los sobornos de protección han sido históricamente gestionados por el Estado. Pero más que simplemente ser “corrupción”, estos sobornos, como lo describió el periodista Alan Riding, fueron el “aceite y pegamento” del Estado de partido único que gobernó México durante la mayor parte del siglo XX. Estos sobornos incluso apoyaron al Estado. Como afirmó González Calderoni, al menos una parte del dinero se destinó a la captura de otros delincuentes.

La protección estatal se remonta a los inicios del tráfico de opio en México. El primer caso de la aduana estadounidense sobre contrabando de opio, en 1916, se centró en un grupo de mexicanos chinos que sobornaban al gobernador de Baja California para que les permitiera contrabandear a través de su territorio. En 1948, la figura clave Dolores Estévez Zuleta, alias “Lola la Chata”, escribió al presidente acusando a la “mafia” de la policía de la Ciudad de México de “extorsionarla” a cambio de no enviarla a la cárcel.

En 1980, dos periodistas del San Diego Union dedicaron un año a investigar la práctica en Tijuana. Descubrieron que las ganancias de la delincuencia fronteriza habían convertido las extorsiones en un complejo negocio con tres elementos del gobierno involucrados: la Procuraduría General de la República, la Policía Federal y el Servicio Secreto (Dirección Federal de Seguridad). Los negocios de protección se dividieron: la DFS se centró en ladrones de autos y traficantes de personas, y el resto en narcotraficantes.

Cada institución empleaba a informantes entre los delincuentes, quienes les daban información sobre a quién arrestar. Pero eran más que soplones y actuaban como intermediarios, cobrando dinero de otros delincuentes para pagar a la policía, e incluso portaban placas y golpeaban a las víctimas de extorsión. Posteriormente se les conoció como madrinas, un juego de palabras entre «godmother» y «madrazo».

A medida que los funcionarios controlaban el tráfico de drogas, se involucraron más profundamente en él. El director de la Procuraduría General de la República confiscaba droga y la vendía a un grupo de narcotraficantes privilegiados. Cenaba regularmente con Juan N. Guerra, un conocido narcotraficante de Matamoros cuando llegó a Tijuana, e incluso contrató a sus sobrinos. Esta combinación letal de mafiosos y policías corruptos formó los cárteles.

Fase II: La cartelización de México

A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, cambios radicales sacudieron las redes de protección estatales. La DFS fue clausurada tras verse implicada en el asesinato del agente de la DEA, Enrique “Kiki” Camarena. Un importante intermediario entre los traficantes y sus protectores estatales, Miguel Ángel Félix Gallardo, fue arrestado en 1989. Y la democratización comenzó a dar paso a la elección de gobernadores de la oposición en zonas clave para el contrabando. Los funcionarios seguían siendo corruptos, pero ya no todos pertenecían al mismo equipo.

Sin embargo, el cambio más importante se produjo en la delincuencia. Las ganancias de la cocaína se dispararon e hicieron que las drogas eclipsaran a todos los demás negocios. Después de que Estados Unidos reprimiera a los traficantes de cocaína en Florida, los colombianos se pasaron al tráfico a través de México. Los mexicanos ahora recibían una mayor tajada de las ganancias y contribuyeron al aumento del consumo de cocaína en Estados Unidos en la década de 1990. Aunque las cifras sobre las ganancias del narcotráfico son famosamente poco fiables, algunos observadores estimaron que el dinero que llegó a los narcotraficantes mexicanos se disparó de entre 2 y 6 mil millones de dólares durante la década de 1980 a más de 30 mil millones de dólares a mediados de la década de 1990.

En medio de estos cambios, los traficantes comenzaron a tomar el control de las redes de protección del estado. Ellos, y no los espías estatales ni la policía federal, ahora cobraban a productores independientes, en particular de marihuana y heroína, por el transporte de mercancía a través de sus regiones bajo control. Para ello, crearon sus propios ejércitos a pequeña escala que, al igual que los agentes estatales, podían proporcionar información y fuerza.

En Tijuana, la familia Arellano Félix empleó a una mezcla de jóvenes ricos (conocidos como narco juniors) y matones del barrio hispano de Logan Heights en San Diego. En Juárez, Amado Carrillo Fuentes utilizó a expolicías y espías, quienes formaron una unidad de inteligencia itinerante, y a policías estatales y municipales, apodados “La Línea”. En Tamaulipas, Juan García Abrego comenzó utilizando a expolicías federales. De hecho, la primera versión del Cártel del Golfo solía llamarse “La Banda de Charola”.

Este cambio de funcionarios a traficantes que gestionan las redes de protección fue descrito por el periodista tijuanense Jesús Blancornelas en su libro El Cártel. Afirma que, tras la detención de Félix Gallardo, los principales capos del país celebraron una conferencia de mafiosos en Acapulco. La idea era “reunirse y llegar a un acuerdo, sin peleas, un territorio para cada persona”. Los territorios o plazas se dividieron de la siguiente manera:

Ciudad Juárez: Rafael Aguilar Guajardo

Tecate: Joaquín Guzmán Loera alias El Chapo

San Luis Río Colorado: Héctor Palma alias El Güero

Nogales y Hermosillo: Emilio Quintero Payán

Tijuana: Jesús Labra Avilés

Sinaloa: Ismael Zambada alias El Mayo y Baltazar Díaz Vega.

Mexicali: Rafael Chao López.

El estado aún tenía cierto control sobre el acuerdo, recibiendo dinero de las empresas. El jefe de la policía federal, González Calderoni, amigo de la infancia del líder del Cártel del Golfo, parecía haber actuado como negociador entre las facciones. (Félix Gallardo incluso afirmó que González Calderoni fue quien repartió los territorios en Acapulco).

Hay pruebas contundentes de que, entre 1988 y 1994, el hermano del presidente, Raúl Salinas de Gotari, también desempeñó un papel central, recibiendo pagos de los narcotraficantes y distribuyéndolos entre los políticos. Sin embargo, en el espíritu de privatización de muchas industrias por parte del gobierno de Salinas, se trataba más bien de una empresa privatizada, cercana al Estado.

Sin embargo, el sistema inicial pronto se desmoronó. Para transportar drogas por una región, era necesario pagarle al dueño, y la mayoría de los narcotraficantes no estaban dispuestos a hacerlo. Alejandro Hodoyan, sicario de Tijuana, lo resumió en una entrevista con la policía mexicana: “Una vez repartidas, nadie respetó el sistema y todos empezaron a trabajar en el territorio de los demás”, dijo. “Entonces comenzaron los asesinatos”.

El primer asesinato de esta nueva era fue apropiadamente espantoso. Rigoberto Campos Salcido, en teoría, podía andar por donde quisiera sin pagar protección. Los dueños de las plazas de Tijuana, Sinaloa y Tecate reaccionaron alimentándolo parcialmente con una cosechadora a finales de 1990. Le amputaron ambos brazos, pero sobrevivió hasta que Ramón Arellano Félix descargó 600 balas en su auto. Como dice una famosa balada sobre el asesinato: «Llevaba brazos protésicos; pero nadie los notó; porque las armas de todos los calibres; los destruyeron».

Durante la siguiente década, los antiguos funcionarios estatales a cargo de las plazas se marcharon o fueron asesinados, lo que provocó un derramamiento de sangre. En 1991, El Mayo y El Chapo se negaron a pagar a los hermanos Arellano Félix para que transportaran cocaína por Tijuana. Se produjeron tiroteos en la discoteca Christine de Puerto Vallarta y, posteriormente, el más famoso, en el aeropuerto de Guadalajara, donde fue asesinado el cardenal Posadas. También en 1991, el soldado convertido en narcotraficante Oliverio Chávez Araujo se negó a pagar al Cártel del Golfo para que transportara cocaína por Tamaulipas. El Cártel envió a una banda de policías federales a la prisión de Matamoros y fusiló a 20 de sus partidarios.

En 1998, los acuerdos volvieron a romperse. Los sinaloenses se negaron a pagar a los cárteles del Golfo y de Tijuana para que transportaran cocaína por sus zonas. El cártel de Tijuana, a cambio, se negó a pagar a los sinaloenses para que transportaran marihuana por las suyas. En Ensenada, el cártel de Tijuana asesinó a una familia entera en el rancho El Rodeo, a las afueras de Ensenada. Al año siguiente, los Zetas, sicarios del cártel del Golfo, introdujeron tanques de gasolina en la casa de un operador de Sinaloa en Ciudad Camargo y arrasaron media cuadra.

Estos conflictos presagiaron las grandes batallas estratégicas entre los cárteles de Nuevo Laredo de 2004-2005 y Ciudad Juárez de 2007-2011, cuando la guerra de las drogas se intensificó a niveles catastróficos. Estos conflictos se centraban esencialmente en quién tenía el monopolio de las plazas y en las redes de protección para controlarlas. Un cártel exigía dinero para el transporte de drogas, mientras que el otro se negaba a pagar.

Emilio Ramírez, exdetective de la policía de Chihuahua, quien trabajó para el Cártel de Juárez, lo describió en un juicio de 2020: «Una de mis principales responsabilidades es salvaguardar la plaza en Ciudad Juárez, así como el estado de Chihuahua, para asegurarme de que otros cárteles no intenten venir a vender, exportar o pasar drogas por Juárez», declaró ante el tribunal. «Porque nadie tenía permitido vender cocaína, excepto el Cártel de Juárez».

Los nuevos ejércitos de los cárteles también eliminaron discretamente a los traficantes independientes. En Ciudad Juárez, un sicario entrevistado para un libro editado por Charles Bowden y Molly Molloy dijo: «Hubo momentos en que mucha gente cometió errores e intentó traficar de forma independiente». En respuesta, el cártel «tomaba toda la carga y secuestraba a todos los que la transportaban... quienes luego terminaban enterrados en más fosas en uno de los muchos cementerios clandestinos de esta ciudad».

Fase III: Extorsionar a todo

Para el cambio de milenio, los cárteles mexicanos desempeñaban esencialmente dos funciones. Primero, concertaban acuerdos entre compradores mayoristas de drogas, químicos y contrabandistas para introducir drogas en Estados Unidos. Segundo, dirigían pequeños ejércitos que controlaban que redes rivales o traficantes independientes no movieran la droga a través de sus territorios. En resumen, desempeñaban el papel de mafiosos y traficantes.

Sin embargo, la toma de control criminal de las redes de protección no estaba completa. Unidades policiales federales y estatales seguían extorsionando a delincuentes no dedicados al tráfico de drogas. En Morelos, por ejemplo, el jefe de la policía estatal, Armando Martínez Salgado, protegió a los secuestradores del estado a cambio de una parte de las ganancias durante la década de 1990. En la Ciudad de México, la policía capitalina (apodada por algunos La Hermandad) dirigió la red de protección para el contrabando y la venta de drogas en el barrio de Tepito hasta bien entrada la década de 2000.

El grupo que finalmente arrebató el control de todos los negocios de protección al estado fueron los Zetas. Alrededor de 1998, el nuevo jefe del Cártel del Golfo, Osiel Cárdenas, comenzó a emplear a exsoldados de las fuerzas especiales del ejército mexicano como guardaespaldas personales. A diferencia de los narcotraficantes, estos Zetas no provenían de un pasado relacionado con el cultivo de drogas (como el Cártel de Sinaloa) ni el narcotráfico (como los operativos del Golfo). De hecho, sabían muy poco sobre drogas.

Los Zetas surgieron de las fuerzas de seguridad del estado. Lo que sí sabían hacer era organizar una red de protección. Así, en la década del 2000, se expandieron por las rutas de tráfico de los cárteles del Golfo, en Tamaulipas, Veracruz y Campeche, y luego a Michoacán, donde se hicieron cargo de las redes restantes. Unidades de los Zetas llegaron a las principales ciudades. Se enfrentaron a los ladrones de autos locales, los taladores ilegales, los piratas de CD y DVD, los asaltantes de casas, los secuestradores y los policías locales, que anteriormente se llevaban una tajada de estos negocios. Ahora les exigían a estos grupos que pagaran a los Zetas una cuota mensual. Quienes se negaban eran asesinados.

El plan fue rápido, eficiente y brutal. En 2007, por ejemplo, los Zetas llegaron al centro comercial de Torreón. Inmediatamente secuestraron a un jefe de policía local y lo filmaron enumerando los negocios ilegales de la ciudad. Nunca más se volvió a ver al jefe. Luego enviaron una carta, junto con el video, a representantes de los negocios locales. A cualquiera que el jefe de policía mencionara se le ordenó sobornar a los Zetas. Quienes se negaron fueron amenazados con consecuencias irreversibles.

Los Zetas también comenzaron a extorsionar a negocios legales. Esto, una vez más, tenía un precedente en el estado mexicano. La policía solía obligar a los empresarios más pobres a pagar comisiones para evitar que los ladrones que controlaban les robaran sus negocios. En la Ciudad de México, a principios de la década de 1980, el jefe de policía Arturo “El Negro” Durazo era famoso por ello. Pero esta vez fue mucho más cruel.

Los Zetas rastreaban a comerciantes, agricultores y pequeños empresarios y les exigían que también pagaran su cuota. Estas solían ser pequeñas, entre 200 y 500 pesos. Sin embargo, podían acumularlas, especialmente después de la crisis económica de 2008. Hombres corpulentos, armados con pistolas semiautomáticas, visitaban a mecánicos de autos en pequeños pueblos de Michoacán y a taxistas en Veracruz. El dueño de una cantina en la ciudad de Oaxaca me describió cómo se le acercaron en plena noche y le exigieron una parte de las ganancias. “Si no, dijeron que matarían a mi esposa y a mis hijos”, dijo. “Luego me matarían a mí. Sabía que no bromeaban. Ya habían desaparecido a muchos otros”.

Donde los Zetas lideraban, los demás cárteles los seguían. La antropóloga Natalia Mendoza describe cómo el Cártel de Sinaloa incursionó en el tráfico de personas en la región del Altar de Sonora alrededor de 2005. Las rutas se privatizaron. Los polleros o contrabandistas ahora estaban obligados a pagar cuotas al Cártel en lugar de a la policía municipal.

Para la década de 2010, las extorsiones de protección eran endémicas en todo México y han seguido expandiéndose en la década de 2020. Algunas organizaciones más pequeñas dependen de la protección como su principal fuente de ingresos, tras haber perdido terreno ante la caída de la demanda de marihuana y heroína y sin tener vínculos ni con productores químicos asiáticos ni con contrabandistas fronterizos. Pero incluso el Cártel de Sinaloa ahora se beneficia. En 2023, Dámaso López Serrano, alias “El Mini Lic”, alegó que los Chapitos se lucraban protegiendo la red de peleas de gallos de Culiacán, el casino, los depósitos de chatarra, los burdeles, los vendedores de música pirateada y los operadores de máquinas tragamonedas. No son solo narcotraficantes, sino mafiosos regionales.

La situación sigue siendo inestable. Las extorsiones podrían estar afectando a millones de ciudadanos comunes. Cuando el Estado mexicano no protege a la gente, pierde legitimidad, lo que puede tener graves consecuencias. Las extorsiones podrían provocar nuevos levantamientos como los de las autodefensas en Michoacán y Guerrero. Una cuarta fase de las extorsiones en México podría ser aún más sangrienta.

Benjamin T. Smith es profesor de historia latinoamericana en la Universidad de Warwick y autor de La droga. La verdadera historia del narcotráfico en México

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Edited by Ioan Grillo

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