¿Qué son los cárteles?
El término "cártel de la droga" es criticado, pero omnipresente. Los agentes lo imponen para construir casos. Sin embargo, las redes del crimen organizado que desatan la muerte son muy reales.
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En las áridas colinas de Sonora, 110 kilómetros al sur de la frontera con Arizona, se encuentran las estatuas de nueve mujeres y niños mormones que fueron asesinados a tiros y quemados por hombres armados en 2019. “Dedicamos este monumento a todas las víctimas inocentes de la violencia de los cárteles”, dice la placa.
Erigido por familiares de una comunidad transfronteriza, es uno de los pocos monumentos al derramamiento de sangre que ha asolado México y quizás el único que menciona a los cárteles por su nombre. Un monumento en Monterrey en honor a las 52 personas que perecieron en un casino incendiado por los Zetas en 2011 simplemente decia: “Para quienes cruzan estas aguas, detengan la violencia en nuestra sociedad y laven las lágrimas de quienes la padecen”. Pero la gran mayoría de los miles de personas baleadas, mutiladas o disueltas en ácido durante la llamada guerra contra las drogas en México no tienen piedras que los recuerden.
Me gusta cómo la placa de Sonora señala directamente a los perpetradores sin pestañear. Pero ¿qué son realmente estos cárteles?
La palabra es omnipresente en informes sobre violencia en México y Colombia, y se cita en otras partes de Latinoamérica y más allá. Si buscas “cártel de la droga” en Google, obtendrás cuatro millones de referencias. El New York Times la usó en 12 artículos en tan solo un mes. Los gánsteres escriben “cártel” en pancartas que cuelgan en las calles mexicanas, profiriendo amenazas y reclamando territorio. Un estudio publicado en Science afirma que los cárteles son uno de los mayores empleadores en México. Y una resolución que exige acciones militares estadounidenses contra los traficantes de fentanilo aborda el tema de los “cárteles mexicanos”.
Sin embargo, el término genera críticas. Diversos periodistas y académicos lo consideran inexacto y engañoso. El autor Oswaldo Zavala va más allá, argumentando en su libro “Los cárteles no existen”, que los narcotraficantes no tienen poder alguno y simplemente están subordinados a las fuerzas gubernamentales corruptas en ambos lados de la frontera. (Zavala también usa una cita que obtuve del abogado del capo Pablo Escobar, quien argumenta que los cárteles no existen, tema que abordaré más adelante).
Simpatizo con algunas de estas críticas, muchas de ellas de amigos que hacen un gran trabajo. Algunos elementos del estado mexicano son profundamente corruptos y criminales (y no creo que nadie discuta seriamente lo contrario). Las fuerzas del orden estadounidenses también tienen agentes corruptos, y se ha demostrado que la CIA ha colaborado con narcotraficantes. Históricamente, los fiscales estadounidenses han impuesto nombres de cárteles a los mafiosos para justificar sus casos. Y la idea de que aviones estadounidenses bombardearan cárteles sería desastrosa y ni siquiera frenaría el tráfico de fentanilo.
Sin embargo, existe evidencia abrumadora de que existen poderosas redes del crimen organizado en México que desatan una violencia atroz. Pueden movilizar a cientos de sicarios para participar en tiroteos, cavar fosas comunes y no solo trafican drogas, sino que también dirigen negocios que van desde el tráfico de personas hasta el robo de petróleo. Si bien están entrelazados con elementos corruptos del Estado, se han convertido en una fuente de poder en sí mismos. No podemos comprender el derramamiento de sangre ni encontrar una salida sin tomar en serio a estos grupos.
Para bien o para mal, el cártel es ahora el nombre más común para describir estas redes del crimen organizado en México. Cuando la gente escucha “cártel” en referencia a criminales, se hace una idea de lo que se está hablando. Piensan en mafiosos poderosos y violentos, no en manipulación de precios. (Como explicaré más adelante, el término evoluciona y el cártel tiene una historia variada).
También se utilizan otros términos como pandillas, mafias, grupos del crimen organizado o acrónimos como OCG y TCO, que son útiles. Sin embargo, estas palabras también presentan problemas. Pandilla puede ser un grupo de delincuentes, pero también un grupo de amigos, y evoca a jóvenes de la esquina más que a milicias. “Organización criminal” implica una mafia con una estructura definida, mientras que cártel puede evocar a un grupo de gánsteres que se unen.
Un factor clave es que, si bien el término «cártel» fue impuesto por agentes y periodistas estadounidenses en el pasado, ahora los propios narcos lo usan. La foto superior muestra a pistoleros con un cartel del CJNG, que representa al Cártel Jalisco Nueva Generación. Los narcos (especialmente los del Cártel del Golfo) incluso tienen uniformes e insignias con la palabra.
Sin embargo, el término cártel presenta problemas. Existe una comprensión amplia de su significado cuando se aplica al crimen, pero las personas tienen diferentes ideas sobre los detalles. Las mafias varían en sus estructuras, desde los extensos Zetas hasta el Cártel de Sinaloa, de carácter federativo, y los Caballeros Templarios, de carácter piramidal. El término puede usarse incorrectamente, como cuando se afirma que los vendedores de droga en las esquinas de Estados Unidos son miembros de un cártel, cuando en realidad son simplemente delincuentes locales que compran productos de un cártel a través de la cadena alimentaria. Es vital comprender los matices y analizar cómo funcionan estas organizaciones.
En este artículo, analizo primero la historia del uso del término cártel para referirse a los delincuentes, que se remonta a tiempos mucho más antiguos de los que se han reportado. Luego, analizo las críticas y dónde considero que tienen argumentos sólidos y dónde no son convincentes. Finalmente, presento una definición amplia de lo que son los cárteles modernos.
Hablé sobre estas ideas con el historiador Benjamin T. Smith, autor de “The Dope: La verdadera historia del narcotráfico mexicano”. La contribución más destacada de The Dope es mostrar cómo las estructuras criminales de México fueron forjadas por la policía, que operaba redes de protección contra los narcotraficantes. El punto de inflexión, explica Benjamin, fue cuando estos gánsteres se apoderaron de las redes, allanando el camino para la violencia. Cuando los mafiosos se convirtieron en los jefes, realmente se convirtieron en cárteles.
“Surgieron del Estado”, dice Benjamin. “Pero ahora pueden actuar con autonomía, pueden arrojar 50 cadáveres en una autopista sin que los arresten… Sí, el Estado sigue involucrado, pero no lo controla todo”.
Una historia de una palabra
La palabra cártel proviene del italiano cartello, derivado de carta o papel, y se extendió al inglés en el siglo XVII para referirse a un acuerdo escrito entre naciones. «El cártel de 1812» se refiere a un acuerdo entre Estados Unidos y Gran Bretaña sobre prisioneros. En la década de 1880, el término cártel se usó para describir algo diferente: un acuerdo electoral entre partidos políticos alemanes, la «Coalición Cártel».
Fue en Alemania durante este período que el término adquirió su significado moderno, refiriéndose a empresas en connivencia, como “el cártel entre los productores alemanes de azúcar”. Pero no fue hasta la década de 1920 que lo encontramos con frecuencia en los periódicos estadounidenses. Esta era una época de auge y caída, y el término “cártel” tenía un significado negativo, como el de magnates que conspiraban contra el público. También se incluyó en la legislación antimonopolio como algo ilegal.
La característica más conocida de los cárteles económicos es la fijación de precios. Pero no es la única. Las leyes antimonopolio también persiguen a los cárteles empresariales que se reparten territorios o manipulan licitaciones. Cuando la OPEP subió el precio del petróleo en la década de 1970, el término «cártel» se usó con frecuencia para referirse a la fijación de precios, pero por parte de países, no de empresas.
El uso de “cártel” para describir a narcotraficantes y mafiosos tiene una larga historia. Si bien puede haberse aplicado antes, el New York Times publicó su primer artículo en 1951, titulado “5 en el cártel de Nueva York-Canadá detenidos”, que informa sobre el tráfico de heroína a Nueva York y Montreal. Los traficantes, dice, forman parte de “un cártel internacional de narcóticos liderado por el vicecapitán deportado, Charles (Lucky) Luciano”, quien operaba desde Italia. Se habían utilizado términos más antiguos como “redes de narcotráfico”, pero la palabra “cártel” implica algo más grande y amenazante.
Poco después, en 1954, se publicó el libro “Syndicate City”, subtitulado “El Cártel del Crimen de Chicago y qué hacer al respecto”. Cabe destacar que este cártel de la ciudad de los vientos no solo vendía heroína, sino que también se dedicaba a la usura, el juego y la protección.
En la década de 1970, los narcotraficantes utilizaron el término «cártel» en los albores de la guerra contra las drogas. Fue citado en la Encuesta Mundial del Opio de 1972 y en una audiencia ante el Congreso en 1977 por el director de la DEA, Peter Bensinger. «La investigación determinó que Sicilia estaba al mando de un cártel de la droga mundial», declaró Bensinger, refiriéndose a Alberto Sicilia Falcón, un narcotraficante nacido en Cuba en México.
Estos funcionarios usaban la palabra con motivos políticos para obtener apoyo para sus agencias. «Claramente fue inventada por los estadounidenses para identificar a un enemigo y fingir ante el público estadounidense que básicamente podían derrotarlo», afirma Benjamin. Sin embargo, los traficantes que describían eran reales, aunque quizás menos sofisticados y amenazantes de lo que decían.
El término cobró fuerza en la década de 1980 en referencia a los colombianos. En 1981, un fiscal de Miami calificó a los traficantes de marihuana colombianos como “cárteles internacionales verticalmente integrados”. Los periodistas lo usaron entonces promiscuamente, tanto en inglés como en español, para referirse a los vaqueros de la cocaína o Los Jinetes de la Cocaína. En 1983, ABC News publicó un reportaje titulado “El Cártel de la Cocaína” con gran éxito. A los escritores les encanta la aliteración, y “cárteles colombianos de la cocaína” se lleva un triplete.
En 1986, la fiscalía estadounidense presentó una acusación formal contra los líderes del “Cártel de Medellín”, incluyendo a Escobar, por delitos de delincuencia organizada (RICO). Al procesar un caso RICO, es necesario demostrar una conspiración criminal, por lo que resulta útil darle un nombre, ya sea la Cosa Nostra, los Ángeles del Infierno o el Cártel de Cali. Sin embargo, el término “cártel” no es un cambio radical. La fiscalía también puede referirse a grupos como la “Organización Arellano-Félix”.
Un punto importante es que los mafiosos colombianos no usaron inicialmente el término. En un viaje a Medellín, entrevisté a Gustavo Salazar, abogado de Escobar y de docenas de otros capos de la cocaína. “Los cárteles no existen”, me dijo. “Lo que tenemos es un conjunto de narcotraficantes. A veces trabajan juntos, y a veces no. Los fiscales estadounidenses simplemente los llaman cárteles para facilitar la presentación de sus casos. Todo es parte del juego”.
Salazar acertó al señalar que Escobar quizá nunca se declaró jefe de algo llamado el Cártel de Medellín. Sin embargo, los mafiosos de Medellín formaron una red de tráfico y trabajaron juntos para mover montañas de polvo de discoteca. Cabe destacar también que la mafia italiana negó durante mucho tiempo su existencia. Recientemente entrevisté al traficante Carlos Lehder, quien afirmó que la DEA bautizó al Cártel de Medellín, pero ahora sí usa el término.
A medida que los cárteles colombianos adquirían mayor infamia global, las noticias y las acusaciones hablaban de su equivalente mexicano: el Cártel de Guadalajara. Sus líderes, incluyendo a Rafael Caro Quintero, eran buscados por el asesinato del agente de la DEA Enrique “Kiki” Camarena en 1985, un caso que causó gran revuelo. Sin embargo, un artículo de Carlos Pérez Ricart y Jack Pannell argumenta convincentemente que el nombre “Cártel de Guadalajara” solo se aplicó retrospectivamente, apareciendo por primera vez en las noticias a finales de 1985, tras el arresto de Caro Quintero. Una vez más, los mafiosos no usaban el nombre, pero su red era real.
Para la década de 1990, el término cártel se había consolidado en los medios de comunicación, las fuerzas del orden y la cultura popular, y se ha mantenido así desde entonces. En cierto modo, cártel se convirtió en el nombre del crimen organizado en Latinoamérica, como mafia en Italia y yakuza en Japón. Sin embargo, no es exclusivo de ese nombre. Un grupo de vaqueros irlandeses de la cocaína fue apodado el Cártel Kinahan (de nuevo, aliteración). Los gánsteres de toda Europa responsables de incautaciones récord de cocaína han sido llamados un “supercártel”.
Ha habido un cambio radical en la forma en que operan los cárteles mexicanos en este período. Se enriquecieron con el auge de la cocaína, la metanfetamina y luego el fentanilo que circulaban por México, y crearon sus propios ejércitos privados. Los hermanos Arellano Félix fueron quizás los primeros en cobrar una cuota a otros traficantes para mover droga por su territorio, o como dice Benjamin Smith, asumieron el control de la red de protección policial. Todos los cárteles siguieron su ejemplo.
Héctor López, agente del Cártel de Juárez, describió en un juicio en Texas en 2020 cómo funcionaba. «Recibimos la carga y los envíos. Los separamos por dueño y luego nos quedamos con el 25% de cada uno, que era lo que pertenecía al cártel».
En las últimas dos décadas, los cárteles han ampliado esta cuota de drogas a todas las actividades ilegales, incluyendo el tráfico de personas, el robo de petróleo, la prostitución, la minería ilegal y la piratería de productos. En algunas plazas o territorios, los cárteles también la llevan a negocios legales, extorsionando a quien pueden.
A partir de la década del 2000, los propios mafiosos comenzaron a usar los nombres de los cárteles, pintándolos en paredes, pancartas y uniformes. Casi semanalmente surgen nuevos cárteles autoproclamados, desde el “Cártel Independiente de Acapulco” hasta “Cárteles Unidos”.
Siguen trabajando con fuerzas de seguridad corruptas. Pero también las combaten. Y sus sicarios se parecen cada vez más a soldados, evocando el fantasma del crimen organizado paramilitar.
Críticas a los “cárteles”
Entre las críticas a la palabra cártel se encuentran estas piezas en Harpers, Insight Crime, y Small Wars Journal (Todas estas son excelentes publicaciones, y recomiendo especialmente consultar Insight Crime y Small Wars Journal, que hacen un trabajo importnante). Hay varios otros comentarios en artículos, entrevistas y redes sociales. Los argumentos varían, pero veo tres críticas clave.
La primera es que el término es inexacto porque los gánsteres mexicanos no fijan precios como los cárteles económicos. Algunos también sostienen que no son cárteles de la droga porque están involucrados en diversos delitos.
Como se ha señalado, sin embargo, los cárteles económicos no solo fijan precios, sino que también llevan a cabo otras prácticas monopolísticas. Los gánsteres actúan más como cárteles territoriales. Pero esto es un poco irrelevante. El significado de las palabras evoluciona, incluyendo términos como audición, mercancía, minoría y, el más famoso, gay, y el propio cártel ha adquirido otros significados con el tiempo. Hoy en día, el término «cártel» se usa más para referirse a gánsteres y traficantes que a monopolistas.
El hecho de que los cárteles mexicanos no solo se dedican al narcotráfico es sin duda cierto. No es una revelación, sino que se ha escrito sobre ello durante más de una década. (Tengo un capítulo dedicado a ello en mi libro de 2011, “El Narco”). Si se les describe como “cárteles”, no significa que se dediquen exclusivamente al narcotráfico. Y el término “cártel” se ha utilizado para describir a mafias que operan tras diversos negocios ilícitos desde la década de 1950.
La segunda crítica es que el cártel evoca un grupo poderoso cuando en realidad los gánsteres son subordinados a funcionarios corruptos.
La cuestión de la relación entre el narcotráfico y el Estado es central, por lo que esto plantea un punto importante. De nuevo, no es nuevo decir esto. Durante décadas, libros, informes e incluso series de televisión mostraron a funcionarios mexicanos corruptos trabajando con los cárteles. Sin embargo, la relación es compleja.
En un extremo, se podría argumentar que los gánsteres son simplemente empleados del Estado. Pero si así fuera, ¿por qué habría casos como el Culiacanazo, donde cientos de sicarios del Cártel de Sinaloa se enfrentaron al ejército mexicano? ¿O cómo es que los cárteles logran obligar a los alcaldes a entregar grandes cantidades de sus presupuestos?
La realidad es que los cárteles pueden estar entrelazados con elementos del Estado, en particular el Estado de seguridad, y al mismo tiempo entrar en conflicto con ellos. Siguen siendo redes que necesitamos describir y comprender.
La tercera crítica es que presentarlos como cárteles exagera la amenaza que suponen los gánsteres y se utiliza para justificar acciones militares y la represión de las protestas.
México y Estados Unidos ciertamente han utilizado la guerra contra las drogas para atacar a sus enemigos políticos. El Plan Colombia se presentó al pueblo estadounidense como una operación para detener la cocaína, pero en realidad se utilizó para aplastar a la guerrilla izquierdista de las FARC. Hay casos en que funcionarios mexicanos culpan a los cárteles de un asesinato cuando existe una motivación política. Ha habido una movilización masiva de soldados en México desde 2006 para combatir a los cárteles, y estos han cometido graves abusos.
Sin embargo, esto no altera el hecho de que existen redes de crimen organizado extremadamente violentas que violan los derechos humanos. México ha sufrido más de 400,000 asesinatos desde 2006. La mayoría están sin resolver, pero los esfuerzos para encontrar la causa, como una unidad interinstitucional de 2007 a 2010, determinaron que aproximadamente dos tercios fueron cometidos por el crimen organizado.
Las masacres, tanto perpetradas por cárteles como por soldados, deben ser cubiertas por los periodistas. Pero, en última instancia, si usamos el término cárteles, mafias u organizaciones transnacionales, esto no cambia radicalmente esta cobertura.
Definamos entonces los cárteles
El lenguaje se crea menos por diseño que por evolución. «Cártel» no es la palabra ideal para describir el crimen organizado paramilitar en México, pero es la que convivimos. Hay hechos reales que relatar y el término «cártel» es efectivo, por lo que los escritores siguen usándolo a pesar de las críticas.
“Es una abreviatura útil para usar en el periodismo”, dice Benjamin. “En el ámbito académico, creo que quizás haya motivos para ser más cautelosos al usarla y describir su evolución histórica”.
Benjamin considera que existen dos modelos generales de cárteles en México. El primero sigue el pensamiento de los agentes estadounidenses que analizan organizaciones internacionales, jerárquicas (con al menos tres niveles) y complejas. Las fuerzas del orden estadounidenses se centran principalmente en el narcotráfico, por lo que se centran en los cárteles más grandes, especialmente Sinaloa y Jalisco, que operan en varios países y transportan grandes cantidades de fentanilo, metanfetamina, cocaína y heroína.
El segundo modelo se centra más en cómo se ven a sí mismos los cárteles. Son grupos que controlan una parte significativa del territorio y gravan con impuestos toda la actividad ilegal que allí se lleva a cabo, además de realizar extorsiones. Hay más de una docena de grupos como este en México, desde La Familia hasta el Cártel del Noreste, pasando por los cárteles de Sinaloa y Jalisco.
Agregaría algunas características observadas de los cárteles mexicanos modernos. Tienen miles de miembros. Trafican drogas, pero están involucrados en una cartera de delitos. Dirigen alas paramilitares. Controlan territorio. Colaboran con fuerzas del orden corruptas, pero también las combaten. Y cometen actos de violencia atroz.
La última razón explica por qué todo esto importa. Muchos políticos en México han evitado durante mucho tiempo explicar el problema y se han refugiado en una maraña de palabras. Por eso, el mensaje para recordar a las mujeres y niños mormones asesinados me pareció diferente y directo. Y a veces es necesario expresar un problema de la forma más directa posible para tener la esperanza de resolverlo.
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