Dentro del Ejército Mercenario Wagner de Rusia
Un extracto del libro "Nuestro negocio es la muerte"
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La conexión rusa de CrashOut, Niko Vorobyov, no solo aporta sus propias entrevistas exclusivas con la mafia, sino que también ha recopilado este disparatado extracto del ejército mercenario de Wagner, obra de sus amigos, los periodistas de investigación rusos Denis Korotkov e Ilya Barabanov. Es difícil comprender la sangre y el poder en el Este, pero este vistazo al reclutamiento de convictos empedernidos del gulag para la milicia es esclarecedor y aterrador, y los escritores rusos que cubren a estos mercenarios mafiosos son hombres verdaderamente valientes. IG
En enero de 2023, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a la empresa militar privada rusa (PMC) Wagner, calificándola de Organización Criminal Transnacional similar al Cártel Jalisco Nueva Generación o Mara Salvatrucha. Wagner es una organización mercenaria fundada por Yevgeny Prigozhin, un pequeño delincuente convertido en oligarca. Hasta la invasión a gran escala de Ucrania en 2022, esta organización negaba plausiblemente las operaciones rusas en Siria y el este de Ucrania, así como sus operaciones con fines de lucro en África.
Desde entonces, se ha convertido más abiertamente en un ala paramilitar del Kremlin, reclutando a convictos veteranos para atacar las líneas del frente. Esto ha despertado el temor a represalias, ya que estos veteranos llevan sus habilidades de combate al submundo criminal. En este extracto de su libro, Nuestro negocio es la muerte: La historia del Grupo Wagner”, traducido recientemente al inglés, los periodistas de investigación Korotkov y Barabanov explican cómo se está desarrollando la estrategia del Doce Del Patibulo en la vida real. NV
Denis Korotkov e Iliá Barabanov
“¿Tienes a alguien que pueda sacarte de la cárcel cuando te han condenado a diez años? ¿Qué te parece? Solo hay dos que pueden sacarte, Alá y Dios, y eso estaría en una caja de madera. Te sacaré con vida, pero no esperes que siempre te traiga de vuelta con vida.”
Un hombre calvo y decidido, con una chaqueta caqui, se encontraba en un campo de entrenamiento, con el cielo oscuro como telón de fondo y un cuartel de dos plantas. Se dirigía a varios cientos de hombres vestidos de forma idéntica, alineados en fila, casi en posición de firmes. Todos ellos, según el estado ruso, habían cometido un delito y habían recibido una condena por ello, que cumplían en una colonia penal cerca del río Volga. Algunos estaban allí por robo, otros por fraude, otros por asesinato. Ahora, el dueño del grupo Wagner y la corporación Concord, el multimillonario Yevgeny Prigozhin, les ofrecía la oportunidad más inesperada: salir de la cárcel ahora mismo, ir a luchar a Ucrania y, de allí, si conseguían sobrevivir… la libertad, un hogar.
“Los primeros prisioneros que lucharon conmigo... fue el 1 de junio, durante el asalto a la central térmica de Uglegorskaya”, les contó Prigozhin a sus posibles subordinados. “Cuarenta personas de San Petersburgo, régimen estricto, numerosos delitos. Cuarenta personas entraron en las trincheras enemigas y masacraron a todos con cuchillos. Hubo tres muertos y siete heridos. De los tres muertos, uno tenía 52 años y había cumplido treinta. Murió heroicamente”.
Prigozhin prometió entonces a los hombres de la colonia del Volga que se convertirían en "soldados de asalto" de Wagner y que recibirían el mismo trato que los combatientes comunes, es decir, hombres libres que habían firmado un contrato con la Compañía. A los prisioneros se les ofreció seis meses en el frente.
Después de seis meses, pueden irse a casa y recibir un indulto. Quienes quieran quedarse con nosotros, quédense con nosotros. No hay opción de volver a la cárcel. A quienes se unen a nosotros y dicen el primer día: "No, estoy en el lugar equivocado", los marcamos como "desertores", y después viene un pelotón de fusilamiento", concluyó Prigozhin.
¿A dónde se han ido los hombres?
“Prigozhin es ciudadano ruso, eso es lo más importante. Y es emprendedor. Y, como saben, se preocupa profundamente por lo que sucede. Y, a su manera, hace una gran contribución, como hacen muchos emprendedores en nuestro país.”
Hasta principios de octubre de 2022, el portavoz presidencial ruso, Dmitri Peskov, había seguido mintiendo a todas las preguntas sobre qué hacían los mercenarios en el frente y por qué Prigozhin recorría las colonias penales rusas: al parecer, solo era un empresario patriota que ayudaba al frente en todo lo posible, y las autoridades rusas no tenían nada que ver. Sin embargo, Prigozhin solo pudo haber recibido permiso de Vladímir Putin para reclutar prisioneros. Las colonias penales rusas forman parte del sistema del Servicio Penitenciario Federal: mientras una persona esté en prisión, el Estado es responsable de ellas.
A pesar de todos los abusos documentados cometidos en las colonias penales rusas, desde la corrupción hasta la tortura, antes de la invasión de Ucrania, habría sido inconcebible que un empresario, incluso uno muy cercano a las autoridades, no solo accediera a una institución penal, sino que también sacara a personas de ella. Para hacerlo de forma verdaderamente legal, Prigozhin habría necesitado una autorización formal. Y la obtuvo.
Por una vez, el dueño del grupo Wagner no mentía: los prisioneros que se unieron a Wagner sí recibieron un indulto. Según la ley rusa, estos indultos solo pueden ser firmados personalmente por el presidente. Putin pudo haber decidido cometer un acto tan manifiestamente ilegal para evitar riesgos políticos: su ejército necesitaba efectivos en el frente, pero anunciar la movilización haría que la guerra afectara directamente a las masas rusas en general.
Tras el fracaso de la ofensiva inicial contra Kiev, las autoridades rusas y los medios de comunicación estatales adoptaron rápidamente la postura de "no pasó nada", intentando convencer al pueblo ruso de que la invasión de Ucrania y sus consecuencias no habían tenido un impacto real en la vida del país. Enviar a la fuerza a cientos de miles de ciudadanos comunes a las trincheras demostraría, obviamente, la falsedad de estas declaraciones. En el verano de 2022, las autoridades decidieron intentar conformarse con reclutar hombres en las regiones, lanzar una amplia campaña publicitaria para contratar personal y, al mismo tiempo, permitir que Prigozhin compensara las pérdidas recurriendo a la población carcelaria del país.
Para otoño, cuando todo el mundo se enteró de la gira de Prigozhin por las colonias penales rusas, ya era evidente que este plan no funcionaba. El ejército ruso había sufrido duras derrotas en la región de Járkov, perdiendo el control de la región, y el 21 de septiembre de 2022, Vladímir Putin anunció el inicio de una "movilización parcial" en un discurso dirigido a los rusos. En muchas regiones, se enviaron citaciones a todos, incluidos padres con muchos hijos y personas con discapacidad, y el decreto presidencial oficial no limitó el número de personas a movilizar ni la duración de las medidas. Decenas de miles de hombres huyeron de Rusia a países vecinos, haciendo cola durante días en las fronteras con Georgia o Kazajistán para evitar ser reclutados en el ejército.
Esto no afectó la labor de Wagner en las colonias penales: Prigozhin y sus comandantes siguieron animando a los convictos a alistarse. Cuando los familiares de los convictos comenzaron a llamar a la penitenciaría para preguntar dónde habían ido los hombres, el personal respondió con respuestas ambiguas, insinuando que los convictos habían sido enviados a un nuevo lugar para cumplir sus condenas.
El hecho de que estos criminales no estuvieran donde los tribunales los habían enviado, sino en el frente, a veces sorprendía no solo a sus familiares, sino también a los seres queridos de sus víctimas. En otoño de 2022, Natalia Nechetnaya, cuya hija, María Nechetnaya, había sido brutalmente violada y asesinada en la región de Kaluga por Vladislav Korobenkov y su hermano seis años antes, dejó de recibir pagos de la colonia penitenciaria: el tribunal le había impuesto una cuantiosa multa a Korobenkov, además de una condena de 19 años, y el pago de esta multa se le deducía de sus ingresos penitenciarios. Nechetnaya pronto comprendió que Korobenkov había ido a la guerra con Wagner, a pesar de que el asesinato de su hija, María Nechetnaya, había sido un caso muy sonado, en el que las autoridades habían ofrecido una recompensa de un millón de rublos por la captura de los criminales.
El asesinato de Timur Gavrilov en Volgogrado no fue menos sonado: en junio de 2020, el estudiante de medicina azerbaiyano fue apuñalado en la calle por Vitaly Vasiliev, un nacionalista de extrema derecha que simplemente decidió matar al primer extranjero que vio. Vasiliev fue condenado a 19 años de prisión. Después de poco más de dos años, la madre de Timur Gavrilov se enteró de que Vasiliev ya no estaba en la colonia; él también se había ido a la guerra. Fue a Volgogrado para averiguar qué estaba pasando y exigir justicia. Visitó la prisión, el departamento del Servicio Penitenciario Federal (FSIN), las oficinas del gobernador y del alcalde, pero en ninguna parte le dijeron nada concreto. Cuando Irina Gavrilova contactó directamente con Wagner a través del chatbot de Telegram, le dijeron que "no proporcionan información sobre los empleados".
Una vez que los familiares de las víctimas supieron que los hombres que les habían arruinado la vida habían ido al frente, solo podían esperar que no regresaran. Las probabilidades de que esto sucediera eran, sin duda, bastante altas.
Carne de cañón
La campaña de reclutamiento en las colonias comenzó justo antes de que los mercenarios de Wagner entraran en la batalla de Bakhmut en agosto de 2022, y quedaron estancados allí durante muchos meses.
En aquel momento, asaltar Bajmut tenía un evidente sentido militar. El ejército ruso seguía controlando la parte oriental del óblast de Járkov, incluida la pequeña ciudad de Izium, considerada un trampolín para futuras operaciones ofensivas. Una vez que Wagner capturara Bajmut, Rusia esperaba poder lanzar una doble toma definitiva de la región ucraniana de Donetsk, avanzando desde el norte y el este hacia Slaviansk, Kramatorsk y otras ciudades.
Pero todo salió mal. Pronto se hizo evidente que no habría un asalto rápido a Bajmut y que los soldados ucranianos luchaban por cada casa de la ciudad. Entonces, en septiembre de 2022, el ejército ucraniano llevó a cabo una contraofensiva exitosa, inesperada y rápida en la región de Járkov: tras romper la línea del frente, los ucranianos lograron liberar la mayor parte de la región en pocas semanas, recuperando el control de varias ciudades, incluyendo Izium. A mediados de septiembre, se descubrieron allí fosas comunes excavadas por los rusos; el fiscal ucraniano de la región declaró que al menos 445 cuerpos eran de civiles.
Tras la pérdida de Ilión por parte del ejército ruso, y con ella una cabeza de puente para una nueva ofensiva hacia el sur, los expertos militares coincidieron en que ya no tenía sentido estratégico ni operativo asaltar Bajmut. Sin embargo, Prigozhin continuó cumpliendo la tarea que se le había encomendado. Esto es característico de la "vertical de poder" que Vladimir Putin lleva más de veinte años construyendo: si se da una orden, debe cumplirse, y nunca revisarse ni reconocerse como errónea.
Debido a la afluencia masiva de nuevos mercenarios, Wagner tuvo que ampliar su infraestructura: la llegada de tantos prisioneros a Molkino, en Krasnodar, podría generar conversaciones innecesarias y poner en peligro la seguridad, y el propio campo de entrenamiento simplemente no estaba diseñado para un número tan grande de reclutas. Por consiguiente, Wagner consiguió una nueva base, ubicada en el territorio de la autoproclamada República Popular de Luhansk, no lejos de su capital, Luhansk, a la que se transportaba a los prisioneros voluntarios desde el aeropuerto del óblast de Rostov.
Los presos solían llegar sin pertenencias; como mucho, la administración penitenciaria les permitía llevar un paquete de cigarrillos. "Por supuesto, tenían que comprarnos todo", dijo un recluta. "Toallas, jabón y pasta de dientes. Y calcetines y pantalones. Nos vestían apropiadamente. Dos pares de botas, chaquetas, tres trajes. Y zapatillas deportivas. No había ningún problema. Los chicos discutían entre ellos: '¡Mierda, somos carne de cañón, nos vamos?'. Otro dijo: '¡Carne de cañón, qué barbaridad! ¡Han invertido tantos millones en nosotros! ¡Mira la munición que tenemos!'".
Los recién formados wagneristas fueron entrenados en la base cercana a Luhansk. Según un ex prisionero que posteriormente fue cautivo en Ucrania, los instructores les enseñaron a usar un fusil de asalto Kalashnikov y a asaltar una trinchera. Los comandantes wagneristas demostraron que Prigozhin no bromeaba cuando amenazó a los desertores con la pena de muerte: según otro prisionero wagneriano capturado en Ucrania, uno de sus compañeros de prisión se había escapado de la base, pero fue capturado por la policía local. Los wagneristas lo trajeron de vuelta, lo ataron a un poste y lo fusilaron.
A pesar de las expectativas de algunos prisioneros, dados los millones gastados en municiones, los reclutas de la prisión eran tratados como carne de cañón por los comandantes de Wagner. En Siria y África, Wagner había buscado crear la imagen de una organización que cuidaba a su personal; sin embargo, con la llegada de un gran número de recién llegados sin la más mínima experiencia en combate, las tácticas de la PMC cambiaron. No se podía esperar entrenamiento especial ni disciplina de los prisioneros, pero era necesario mantener la disciplina en condiciones de combate. Para ello, Wagner utilizó su arma habitual: la violencia. Los comandantes de las unidades de prisioneros —que también eran prisioneros, al igual que sus subordinados— recibían órdenes de sus superiores de matar a cualquiera que intentara huir del campo de batalla, advirtiéndoles que, de no hacerlo, morirían ellos mismos.
El ejército ucraniano observó con asombro cómo los wagnerianos utilizaban la táctica del "asalto de carne". Grupos de diez prisioneros se sucedían a la misma distancia y seguían avanzando, incluso mientras los ucranianos disparaban a los que iban delante y cualquier unidad normal del ejército regular se habría retirado para recoger a sus muertos y heridos.
Tras regresar de Bajmut, un militar ucraniano contó que tuvo que buscar ayuda psicológica porque no entendía cómo se podía luchar así: «Los abatimos con ametralladoras por docenas, y otras docenas vienen a por ti, y los abatimos una y otra vez». Otro oficial ucraniano encontró una explicación para este enfoque descabellado: «Si avanzan, tienen al menos alguna posibilidad de sobrevivir. Si se retiran, sin duda morirán».
Cerca de la capilla Wagner, en la base de Molkino, aparecieron decenas de tumbas para combatientes que no tenían a nadie que recogiera sus cuerpos: en pocos meses, el cementerio septuplicó su tamaño, y en la primavera de 2023, las autoridades locales incluso intentaron prohibir nuevos entierros allí. No sabemos con exactitud cuántos wagnerianos murieron en el asalto de Bajmut, pero los periodistas confirmaron los nombres de 6.291 fallecidos. El propio Prigozhin estimó las pérdidas de sus mercenarios durante el asalto de la ciudad en 20.000 personas, pero probablemente también subestimó su verdadera magnitud. Resulta aún más imposible determinar cuántas de estas personas murieron en combate y cuántas a manos de sus propios comandantes.
A finales de 2022, el grupo Wagner y su dueño contaban con un capital político tangible. Prigozhin concedía entrevistas constantemente, ofreciendo comentarios mesurados a algunos periodistas y respondiendo con un tono muy gánster a otros: a uno lo llamó un cabrón mezquino y sucio, mientras que otro «le recordó el dicho popular: no metas la nariz donde el perro no mete la polla».
En el caso de uno de los autores de este libro, Denis Korotkov, Prigozhin tradicionalmente no respondió preguntas durante muchos años y, rompiendo su propia regla, nunca publicó las consultas de Korotkov en sus canales. La única respuesta de Prigozhin llegaría en el invierno de 2023, cuando Korotkov volvió a preguntarle sobre las derrotas de Wagner en Hsham. La respuesta llegó media hora después y fue bastante personal: «Korotkov, cabrón, ¡sabes que te considero un completo imbécil! Deja que otro periodista me haga las mismas preguntas y te las responderé como un hombre de cultura. Pero me daría vergüenza siquiera cagar contigo en el mismo campo».
Mientras tanto, la batalla por Bajmut, a pesar de todos los asaltos de carne, no terminaba. Poco a poco, la primera oleada de prisioneros reclutados para la guerra comenzó a cumplir sus contratos de seis meses y a regresar a casa: Prigozhin cumplió su palabra, y sus nuevos empleados la agradecieron.
“Creo que [los wagnerianos] me abrieron las puertas”, dijo Stanislav Bogdanov a la prensa con entusiasmo. Bogdanov había matado a golpes a un juez en Nóvgorod, pero fue liberado tras cumplir menos de la mitad de su condena gracias a Prigozhin. “Esta empresa se está expandiendo y no abandona a los suyos. Tendremos dinero todo el tiempo. Tendremos trabajo incluso si termina esta guerra. Tengo nuevos compañeros, nuevos amigos y nueva familia. Soy leal a esta gente”.
Las peores pesadillas de las víctimas de crímenes cometidos por prisioneros que habían ido al frente, y las de sus familiares, comenzaron a hacerse realidad. Cuando la hermana del juez asesinado vio un video en el que Prigozhin se reunía con Bogdanov y otros criminales heridos en la guerra, sintió náuseas. Tras enterarse de la liberación de uno de los hombres que violó y asesinó brutalmente a su hija Yana, Anna Boltynyuk, residente de Kaluga, recurrió a la fiscalía, al Servicio Penitenciario Federal y a la presidencia, que había indultado al asesino. Le informaron que, según la ley, nadie estaba obligado a consultarle sobre el indulto.
Gracias a Prigozhin, miles de asesinos y violadores fueron liberados tras seis meses en el frente. Era evidente que, tarde o temprano, algunos de ellos cometerían nuevos crímenes.
En abril de 2023, en un pueblo cercano a Kirov, Ivan Rossomakhin, quien solo había cumplido un par de años de su condena de 14, apuñaló mortalmente a su vecino de 85 años. Historias como esta se hicieron comunes. En el krai de Krasnodar, un exconvicto y sus amigos asesinaron a dos animadores infantiles y quemaron su coche. En el krai de Primorsky, un veterano wagnerista estranguló e incineró a un conocido. Cerca de Krasnoyarsk, otro hombre prendió fuego a una casa donde se alojaban una madre y su hija; ambas mujeres murieron. En la región de Nizhny Novgorod, un mercenario indultado roció a su hermana con gasolina y la quemó viva. En Lipetsk, un wagnerista mató a su hija de cuatro años.
El propio Prigozhin afirmó que, para el verano de 2023, 32.000 hombres habían cumplido sus contratos y recibido indultos. Los rusos ahora conviven con estos convictos convertidos en mercenarios.
Copyright Ioan Grillo y CrashOut Media 2025
La conexión rusa de CrashOut, Niko Vorobyov, no solo aporta sus propias entrevistas exclusivas con la mafia, sino que también ha recopilado este disparatado extracto del ejército mercenario de Wagner, obra de sus amigos, los periodistas de investigación rusos Denis Korotkov e Ilya Barabanov. Es difícil comprender la sangre y el poder en el Este, pero este vistazo al reclutamiento de convictos empedernidos del gulag para la milicia es esclarecedor y aterrador, y los escritores rusos que cubren a estos mercenarios mafiosos son hombres verdaderamente valientes. IG
En enero de 2023, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a la empresa militar privada rusa (PMC) Wagner, calificándola de Organización Criminal Transnacional similar al Cártel Jalisco Nueva Generación o Mara Salvatrucha. Wagner es una organización mercenaria fundada por Yevgeny Prigozhin, un pequeño delincuente convertido en oligarca. Hasta la invasión a gran escala de Ucrania en 2022, esta organización negaba plausiblemente las operaciones rusas en Siria y el este de Ucrania, así como sus operaciones con fines de lucro en África.
Desde entonces, se ha convertido más abiertamente en un ala paramilitar del Kremlin, reclutando a convictos veteranos para atacar las líneas del frente. Esto ha despertado el temor a represalias, ya que estos veteranos llevan sus habilidades de combate al submundo criminal. En este extracto de su libro,Nuestro negocio es la muerte: La historia del Grupo Wagner”, traducido recientemente al inglés, los periodistas de investigación Korotkov y Barabanov explican cómo se está desarrollando la estrategia de la Docena Sucia en la vida real. NV
Denis Korotkov e Iliá Barabanov
¿Tienes a alguien que pueda sacarte de la cárcel cuando te han condenado a diez años? ¿Qué te parece? Solo hay dos que pueden sacarte, Alá y Dios, y eso estaría en una caja de madera. Te sacaré con vida, pero no esperes que siempre te traiga de vuelta con vida.
Un hombre calvo y decidido, con una chaqueta caqui, se encontraba en un campo de entrenamiento, con el cielo oscuro como telón de fondo y un cuartel de dos plantas. Se dirigía a varios cientos de hombres vestidos de forma idéntica, alineados en fila, casi en posición de firmes. Todos ellos, según el estado ruso, habían cometido un delito y habían recibido una condena por ello, que cumplían en una colonia penal cerca del río Volga. Algunos estaban allí por robo, otros por fraude, otros por asesinato. Ahora, el dueño del grupo Wagner y la corporación Concord, el multimillonario Yevgeny Prigozhin, les ofrecía la oportunidad más inesperada: salir de la cárcel ahora mismo, ir a luchar a Ucrania y, de allí, si conseguían sobrevivir… la libertad, un hogar.
“Los primeros prisioneros que lucharon conmigo... fue el 1 de junio, durante el asalto a la central térmica de Uglegorskaya”, les contó Prigozhin a sus posibles subordinados. “Cuarenta personas de San Petersburgo, régimen estricto, numerosos delitos. Cuarenta personas entraron en las trincheras enemigas y masacraron a todos con cuchillos. Hubo tres muertos y siete heridos. De los tres muertos, uno tenía 52 años y había cumplido treinta. Murió heroicamente”.
Prigozhin prometió entonces a los hombres de la colonia del Volga que se convertirían en "soldados de asalto" de Wagner y que recibirían el mismo trato que los combatientes comunes, es decir, hombres libres que habían firmado un contrato con la Compañía. A los prisioneros se les ofreció seis meses en el frente.
Después de seis meses, pueden irse a casa y recibir un indulto. Quienes quieran quedarse con nosotros, quédense con nosotros. No hay opción de volver a la cárcel. A quienes se unen a nosotros y dicen el primer día: "No, estoy en el lugar equivocado", los marcamos como "desertores", y después viene un pelotón de fusilamiento", concluyó Prigozhin.
¿A dónde se han ido los hombres?
Prigozhin es ciudadano ruso, eso es lo más importante. Y es emprendedor. Y, como saben, se preocupa profundamente por lo que sucede. Y, a su manera, hace una gran contribución, como hacen muchos emprendedores en nuestro país.
Hasta principios de octubre de 2022, el portavoz presidencial ruso, Dmitri Peskov, había seguido mintiendo a todas las preguntas sobre qué hacían los mercenarios en el frente y por qué Prigozhin recorría las colonias penales rusas: al parecer, solo era un empresario patriota que ayudaba al frente en todo lo posible, y las autoridades rusas no tenían nada que ver. Sin embargo, Prigozhin solo pudo haber recibido permiso de Vladímir Putin para reclutar prisioneros. Las colonias penales rusas forman parte del sistema del Servicio Penitenciario Federal: mientras una persona esté en prisión, el Estado es responsable de ellas.
A pesar de todos los abusos documentados cometidos en las colonias penales rusas, desde la corrupción hasta la tortura, antes de la invasión de Ucrania, habría sido inconcebible que un empresario, incluso uno muy cercano a las autoridades, no solo accediera a una institución penal, sino que también sacara a personas de ella. Para hacerlo de forma verdaderamente legal, Prigozhin habría necesitado una autorización formal. Y la obtuvo.
Por una vez, el dueño del grupo Wagner no mentía: los prisioneros que se unieron a Wagner sí recibieron un indulto. Según la ley rusa, estos indultos solo pueden ser firmados personalmente por el presidente. Putin pudo haber decidido cometer un acto tan manifiestamente ilegal para evitar riesgos políticos: su ejército necesitaba efectivos en el frente, pero anunciar la movilización haría que la guerra afectara directamente a las masas rusas en general.
Tras el fracaso de la ofensiva inicial contra Kiev, las autoridades rusas y los medios de comunicación estatales adoptaron rápidamente la postura de "no pasó nada", intentando convencer al pueblo ruso de que la invasión de Ucrania y sus consecuencias no habían tenido un impacto real en la vida del país. Enviar a la fuerza a cientos de miles de ciudadanos comunes a las trincheras demostraría, obviamente, la falsedad de estas declaraciones. En el verano de 2022, las autoridades decidieron intentar conformarse con reclutar hombres en las regiones, lanzar una amplia campaña publicitaria para contratar personal y, al mismo tiempo, permitir que Prigozhin compensara las pérdidas recurriendo a la población carcelaria del país.
Para otoño, cuando todo el mundo se enteró de la gira de Prigozhin por las colonias penales rusas, ya era evidente que este plan no funcionaba. El ejército ruso había sufrido duras derrotas en la región de Járkov, perdiendo el control de la región, y el 21 de septiembre de 2022, Vladímir Putin anunció el inicio de una "movilización parcial" en un discurso dirigido a los rusos. En muchas regiones, se enviaron citaciones a todos, incluidos padres con muchos hijos y personas con discapacidad, y el decreto presidencial oficial no limitó el número de personas a movilizar ni la duración de las medidas. Decenas de miles de hombres huyeron de Rusia a países vecinos, haciendo cola durante días en las fronteras con Georgia o Kazajistán para evitar ser reclutados en el ejército.
Esto no afectó la labor de Wagner en las colonias penales: Prigozhin y sus comandantes siguieron animando a los convictos a alistarse. Cuando los familiares de los convictos comenzaron a llamar a la penitenciaría para preguntar dónde habían ido los hombres, el personal respondió con respuestas ambiguas, insinuando que los convictos habían sido enviados a un nuevo lugar para cumplir sus condenas.
El hecho de que estos criminales no estuvieran donde los tribunales los habían enviado, sino en el frente, a veces sorprendía no solo a sus familiares, sino también a los seres queridos de sus víctimas. En otoño de 2022, Natalia Nechetnaya, cuya hija, María Nechetnaya, había sido brutalmente violada y asesinada en la región de Kaluga por Vladislav Korobenkov y su hermano seis años antes, dejó de recibir pagos de la colonia penitenciaria: el tribunal le había impuesto una cuantiosa multa a Korobenkov, además de una condena de 19 años, y el pago de esta multa se le deducía de sus ingresos penitenciarios. Nechetnaya pronto comprendió que Korobenkov había ido a la guerra con Wagner, a pesar de que el asesinato de su hija, María Nechetnaya, había sido un caso muy sonado, en el que las autoridades habían ofrecido una recompensa de un millón de rublos por la captura de los criminales.
El asesinato de Timur Gavrilov en Volgogrado no fue menos sonado: en junio de 2020, el estudiante de medicina azerbaiyano fue apuñalado en la calle por Vitaly Vasiliev, un nacionalista de extrema derecha que simplemente decidió matar al primer extranjero que vio. Vasiliev fue condenado a 19 años de prisión. Después de poco más de dos años, la madre de Timur Gavrilov se enteró de que Vasiliev ya no estaba en la colonia; él también se había ido a la guerra. Fue a Volgogrado para averiguar qué estaba pasando y exigir justicia. Visitó la prisión, el departamento del Servicio Penitenciario Federal (FSIN), las oficinas del gobernador y del alcalde, pero en ninguna parte le dijeron nada concreto. Cuando Irina Gavrilova contactó directamente con Wagner a través del chatbot de Telegram, le dijeron que "no proporcionan información sobre los empleados".
Una vez que los familiares de las víctimas supieron que los hombres que les habían arruinado la vida habían ido al frente, solo podían esperar que no regresaran. Las probabilidades de que esto sucediera eran, sin duda, bastante altas.
Carne de cañón
La campaña de reclutamiento en las colonias comenzó justo antes de que los mercenarios de Wagner entraran en la batalla de Bakhmut en agosto de 2022, y quedaron estancados allí durante muchos meses.
En aquel momento, asaltar Bajmut tenía un evidente sentido militar. El ejército ruso seguía controlando la parte oriental del óblast de Járkov, incluida la pequeña ciudad de Izium, considerada un trampolín para futuras operaciones ofensivas. Una vez que Wagner capturara Bajmut, Rusia esperaba poder lanzar una doble toma definitiva de la región ucraniana de Donetsk, avanzando desde el norte y el este hacia Slaviansk, Kramatorsk y otras ciudades.
Pero todo salió mal. Pronto se hizo evidente que no habría un asalto rápido a Bajmut y que los soldados ucranianos luchaban por cada casa de la ciudad. Entonces, en septiembre de 2022, el ejército ucraniano llevó a cabo una contraofensiva exitosa, inesperada y rápida en la región de Járkov: tras romper la línea del frente, los ucranianos lograron liberar la mayor parte de la región en pocas semanas, recuperando el control de varias ciudades, incluyendo Izium. A mediados de septiembre, se descubrieron allí fosas comunes excavadas por los rusos; el fiscal ucraniano de la región declaró que al menos 445 cuerpos eran de civiles.
Tras la pérdida de Ilión por parte del ejército ruso, y con ella una cabeza de puente para una nueva ofensiva hacia el sur, los expertos militares coincidieron en que ya no tenía sentido estratégico ni operativo asaltar Bajmut. Sin embargo, Prigozhin continuó cumpliendo la tarea que se le había encomendado. Esto es característico de la "vertical de poder" que Vladimir Putin lleva más de veinte años construyendo: si se da una orden, debe cumplirse, y nunca revisarse ni reconocerse como errónea.
Debido a la afluencia masiva de nuevos mercenarios, Wagner tuvo que ampliar su infraestructura: la llegada de tantos prisioneros a Molkino, en Krasnodar, podría generar conversaciones innecesarias y poner en peligro la seguridad, y el propio campo de entrenamiento simplemente no estaba diseñado para un número tan grande de reclutas. Por consiguiente, Wagner consiguió una nueva base, ubicada en el territorio de la autoproclamada República Popular de Luhansk, no lejos de su capital, Luhansk, a la que se transportaba a los prisioneros voluntarios desde el aeropuerto del óblast de Rostov.
Los presos solían llegar sin pertenencias; como mucho, la administración penitenciaria les permitía llevar un paquete de cigarrillos. "Por supuesto, tenían que comprarnos todo", dijo un recluta. "Toallas, jabón y pasta de dientes. Y calcetines y pantalones. Nos vestían apropiadamente. Dos pares de botas, chaquetas, tres trajes. Y zapatillas deportivas. No había ningún problema. Los chicos discutían entre ellos: '¡Mierda, somos carne de cañón, nos vamos?'. Otro dijo: '¡Carne de cañón, qué barbaridad! ¡Han invertido tantos millones en nosotros! ¡Mira la munición que tenemos!'".
Los recién formados wagneristas fueron entrenados en la base cercana a Luhansk. Según un ex prisionero que posteriormente fue cautivo en Ucrania, los instructores les enseñaron a usar un fusil de asalto Kalashnikov y a asaltar una trinchera. Los comandantes wagneristas demostraron que Prigozhin no bromeaba cuando amenazó a los desertores con la pena de muerte: según otro prisionero wagneriano capturado en Ucrania, uno de sus compañeros de prisión se había escapado de la base, pero fue capturado por la policía local. Los wagneristas lo trajeron de vuelta, lo ataron a un poste y lo fusilaron.
A pesar de las expectativas de algunos prisioneros, dados los millones gastados en municiones, los reclutas de la prisión eran tratados como carne de cañón por los comandantes de Wagner. En Siria y África, Wagner había buscado crear la imagen de una organización que cuidaba a su personal; sin embargo, con la llegada de un gran número de recién llegados sin la más mínima experiencia en combate, las tácticas de la PMC cambiaron. No se podía esperar entrenamiento especial ni disciplina de los prisioneros, pero era necesario mantener la disciplina en condiciones de combate. Para ello, Wagner utilizó su arma habitual: la violencia. Los comandantes de las unidades de prisioneros —que también eran prisioneros, al igual que sus subordinados— recibían órdenes de sus superiores de matar a cualquiera que intentara huir del campo de batalla, advirtiéndoles que, de no hacerlo, morirían ellos mismos.
El ejército ucraniano observó con asombro cómo los wagnerianos utilizaban la táctica del "asalto de carne". Grupos de diez prisioneros se sucedían a la misma distancia y seguían avanzando, incluso mientras los ucranianos disparaban a los que iban delante y cualquier unidad normal del ejército regular se habría retirado para recoger a sus muertos y heridos.
Tras regresar de Bajmut, un militar ucraniano contó que tuvo que buscar ayuda psicológica porque no entendía cómo se podía luchar así: «Los abatimos con ametralladoras por docenas, y otras docenas vienen a por ti, y los abatimos una y otra vez». Otro oficial ucraniano encontró una explicación para este enfoque descabellado: «Si avanzan, tienen al menos alguna posibilidad de sobrevivir. Si se retiran, sin duda morirán».
Cerca de la capilla Wagner, en la base de Molkino, aparecieron decenas de tumbas para combatientes que no tenían a nadie que recogiera sus cuerpos: en pocos meses, el cementerio septuplicó su tamaño, y en la primavera de 2023, las autoridades locales incluso intentaron prohibir nuevos entierros allí. No sabemos con exactitud cuántos wagnerianos murieron en el asalto de Bajmut, pero los periodistas confirmaron los nombres de 6.291 fallecidos. El propio Prigozhin estimó las pérdidas de sus mercenarios durante el asalto de la ciudad en 20.000 personas, pero probablemente también subestimó su verdadera magnitud. Resulta aún más imposible determinar cuántas de estas personas murieron en combate y cuántas a manos de sus propios comandantes.
A finales de 2022, el grupo Wagner y su dueño contaban con un capital político tangible. Prigozhin concedía entrevistas constantemente, ofreciendo comentarios mesurados a algunos periodistas y respondiendo con un tono muy gánster a otros: a uno lo llamó un cabrón mezquino y sucio, mientras que otro «le recordó el dicho popular: no metas la nariz donde el perro no mete la polla».
En el caso de uno de los autores de este libro, Denis Korotkov, Prigozhin tradicionalmente no respondió preguntas durante muchos años y, rompiendo su propia regla, nunca publicó las consultas de Korotkov en sus canales. La única respuesta de Prigozhin llegaría en el invierno de 2023, cuando Korotkov volvió a preguntarle sobre las derrotas de Wagner en Hsham. La respuesta llegó media hora después y fue bastante personal: «Korotkov, cabrón, ¡sabes que te considero un completo imbécil! Deja que otro periodista me haga las mismas preguntas y te las responderé como un hombre de cultura. Pero me daría vergüenza siquiera cagar contigo en el mismo campo».
Mientras tanto, la batalla por Bajmut, a pesar de todos los asaltos de carne, no terminaba. Poco a poco, la primera oleada de prisioneros reclutados para la guerra comenzó a cumplir sus contratos de seis meses y a regresar a casa: Prigozhin cumplió su palabra, y sus nuevos empleados la agradecieron.
“Creo que [los wagnerianos] me abrieron las puertas”, dijo Stanislav Bogdanov a la prensa con entusiasmo. Bogdanov había matado a golpes a un juez en Nóvgorod, pero fue liberado tras cumplir menos de la mitad de su condena gracias a Prigozhin. “Esta empresa se está expandiendo y no abandona a los suyos. Tendremos dinero todo el tiempo. Tendremos trabajo incluso si termina esta guerra. Tengo nuevos compañeros, nuevos amigos y nueva familia. Soy leal a esta gente”.
Las peores pesadillas de las víctimas de crímenes cometidos por prisioneros que habían ido al frente, y las de sus familiares, comenzaron a hacerse realidad. Cuando la hermana del juez asesinado vio un video en el que Prigozhin se reunía con Bogdanov y otros criminales heridos en la guerra, sintió náuseas. Tras enterarse de la liberación de uno de los hombres que violó y asesinó brutalmente a su hija Yana, Anna Boltynyuk, residente de Kaluga, recurrió a la fiscalía, al Servicio Penitenciario Federal y a la presidencia, que había indultado al asesino. Le informaron que, según la ley, nadie estaba obligado a consultarle sobre el indulto.
Gracias a Prigozhin, miles de asesinos y violadores fueron liberados tras seis meses en el frente. Era evidente que, tarde o temprano, algunos de ellos cometerían nuevos crímenes.
En abril de 2023, en un pueblo cercano a Kirov, Ivan Rossomakhin, quien solo había cumplido un par de años de su condena de 14, apuñaló mortalmente a su vecino de 85 años. Historias como esta se hicieron comunes. En el krai de Krasnodar, un exconvicto y sus amigos asesinaron a dos animadores infantiles y quemaron su coche. En el krai de Primorsky, un veterano wagnerista estranguló e incineró a un conocido. Cerca de Krasnoyarsk, otro hombre prendió fuego a una casa donde se alojaban una madre y su hija; ambas mujeres murieron. En la región de Nizhny Novgorod, un mercenario indultado roció a su hermana con gasolina y la quemó viva. En Lipetsk, un wagnerista mató a su hija de cuatro años.
El propio Prigozhin afirmó que, para el verano de 2023, 32.000 hombres habían cumplido sus contratos y recibido indultos. Los rusos ahora conviven con estos convictos convertidos en mercenarios.
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Pretty shocking stuff. I hope they can somehow end the fighting over there. I wish the U.S. government would take a more active role in peace negotiations but that doesn’t look like it is going to happen right now. Thanks for the great reporting.