El primer cártel de la droga de Estados Unidos no fue colombiano ni mexicano; fue la mafia italo-judía

La imagen de la mafia estadounidense evitando las drogas es pura Hollywood. Lucky Luciano y Arnold Rothstein construyeron la red narco de Estados Unidos.

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En una de las escenas más icónicas de El Padrino, el anciano patriarca Don Vito Corleone se dirige a los líderes de las familias mafiosas de Nueva York en una conferencia de capos (algo que realmente ocurre). Interpretado con creces por Marlon Brando, el Don lamenta el asesinato de su hijo y luego les sermonea sobre por qué no trafica con drogas.

“Creo que este negocio de la droga nos va a destruir en los próximos años”, dice Corleone con su voz áspera y grave. “No es como el juego o el alcohol, ni siquiera las mujeres, que es algo que la mayoría de la gente quiere hoy en día y que les está prohibido por los pezzonovantes [peces gordos] de la Iglesia… Y lo creía entonces. Y lo creo ahora”.

Es un retrato fascinante de un jefe mafioso que se preocupa. Pero hay que tener en cuenta que mientras se rodaba El Padrino, los realizadores de la película estaban bajo presión de verdaderos mafiosos, como se revela en el libro, Leave the Gun, Take the Cannoli. El productor Al Ruddy tuvo que negociar con el capo neoyorquino Joe Colombo para que la película les resultara más atractiva. Para llegar a un acuerdo, los realizadores eliminaron todas las menciones de la palabra "mafia" (como se conoce comúnmente a la mafia entre los forasteros) y "Cosa Nostra" (como se autodenominan). Varios mafiosos genuinos entraron en el reparto, incluyendo a Lenny Montana, un luchador de 1.98 metros y matón de Colombo que interpretó a Luca Brasi y maltrató al productor Ruddy. Y la representación de los mafiosos se volvió decididamente más halagadora.

Los gánsteres terminaron amando a El Padrino tanto como Estados Unidos y el mundo, y popularizó la idea de glamorosos capos de la mafia que siguen un código de honor, en lugar de despiadados narcotraficantes.

Es una ficción cómoda que ha permitido que se celebre a los mafiosos estadounidenses de una época dorada, mientras que los narcos del otro lado del Río Grande hoy son considerados el Enemigo Público Número Uno. Sin embargo, la realidad es que criminales locales, con raíces italianas, judías e irlandesas, construyeron una red que contrabandeaba narcóticos desde el extranjero y los suministraba a todas las ciudades y pueblos de Estados Unidos. Estos delincuentes emprendedores contribuyeron a que Estados Unidos tuviera el mayor número de consumidores de drogas del mundo y sentaron las bases para la llegada de colombianos y luego mexicanos.

“Sé que aún hoy circula la idea de que los italianos tienen una política de trato o muerte: si negocias, te matamos”, dice Scott Burnstein, escritor sobre la mafia que ha entrevistado a miembros de alto rango. “Bueno, todo eso eran relaciones públicas, una forma de presentarse como Robin Hoods y protectores de su comunidad ante el público, los fiscales y los políticos, cuando la realidad, desde el primer día, era que todas las familias importantes de la mafia, todos los jefes importantes de la mafia, estaban metidos hasta las narices en el narcotráfico”.

Esta red mafiosa-narco es el tema de un documental esclarecedor dirigido por Seth Ferranti y protagonizado por destacados escritores de la mafia, con elegantes trajes, como Burnstein y Christian Cipollini. Su título es acertado: Dope Men: El primer cártel de drogas de Estados Unidos.

Heroína y alcohol

Llamar a estos mafiosos "cártel" no es simplemente usar el lenguaje actual para redefinir un fenómeno del pasado. Se ha olvidado que los primeros usos del término "cártel" para describir a los narcotraficantes y al crimen organizado probablemente se referían a la mafia. Un artículo del New York Times de 1951, titulado "Cinco detenidos en un cártel de Nueva York-Canadá", informa sobre tráfico de heroína a Nueva York y Montreal. Los traficantes, dice, forman parte de "un cártel internacional de narcóticos encabezado por el vicecapitán deportado, Charles (Lucky) Luciano". En 1954, se publicó el libro Syndicate City con el subtítulo "El cártel del crimen de Chicago y qué hacer al respecto".

Sin embargo, la red narco de la mafia se remonta a tiempos aún más antiguos, surgiendo en los locos años veinte. Los mafiosos eran famosos por contrabandear alcohol tras la prohibición del alcohol impuesta por la Ley Volstead de 1919. Pero también traficaban heroína tras su restricción por la Ley de Impuestos sobre Narcóticos de Harrison de 1914.

Cuando la gente oye hablar del crimen organizado en esa época, inmediatamente piensa en los italianos, con Al Capone alcanzando una infamia estratosférica. Pero también había importantes mafiosos judíos como Arnold Rothstein y matones irlandeses como Jack "Legs" Diamond. Estos gánsteres italianos, judíos e irlandeses formaron juntos una red de narcotraficantes.

Rothstein, quien tenía fama de haber arreglado la Serie Mundial de 1919 (lo cual puede ser cierto o no), era conocido como "El Cerebro" de la operación y enviaba gente a Europa y China a comprar heroína al menos desde 1923. "Vio las oportunidades desde el principio", dice el escritor Cipollini. "El papel de Rothstein era el de un inversor de capital riesgo. Se trata del dinero".

Sin embargo, fue el amigo de Rothstein, Charles "Lucky" Luciano, quien tuvo la visión de crear una estructura en todo Estados Unidos para controlar el crimen organizado y distribuir sus drogas. En 1931, creó la llamada Comisión, que reunió a jefes de la mafia italiana, incluyendo a Capone, y a mafiosos judíos como Meyer Lansky y Bugsy Siegel.

“Luciano fue un visionario, un pionero, con muy pocos iguales”, dice el periodista Burnstein. “La visión de Luciano era: 'Tomemos el control de todo el país, y tengamos una oficina central, por así decirlo, en la ciudad de Nueva York, y una junta directiva en la ciudad de Nueva York. Pero vamos a tener 26 satélites diferentes repartidos por todo el país, desde Nueva York hasta Los Ángeles, Chicago y Detroit, hasta Texas, Luisiana y Florida'”.

Cipollini escribió sobre el ascenso de Luciano en una biografía y, más recientemente, en una novela gráfica, Lucky: A Scar Is Born. Describe cómo Luciano creció en el Lower East Side de Nueva York entre chicos de orígenes mixtos, pobres pero cerca de la riqueza y rebosantes de ambición. "Había muchos judíos e italianos hacinados allí que tenían que luchar o arreglárselas", dice. "Esos eran los que decían: 'Vamos a alcanzar el sueño americano de una forma u otra'".

Trabajando con el gobierno

Mientras que la fiscalía acusó a Capone de evasión fiscal, a Luciano lo acusaron de vicio. Condenado por 62 cargos de prostitución forzada, Luciano fue sentenciado a entre 30 y 50 años de prisión en 1936. Pero menos de una década después, el capo estaba libre y navegaba rumbo a Italia. Logró esta milagrosa reducción de condena colaborando con el gobierno estadounidense en la llamada Operación Submundo de la Segunda Guerra Mundial. Luciano primero utilizó su control del puerto de Nueva York para buscar saboteadores alemanes y luego proporcionó información de inteligencia y contactos mafiosos para apoyar la invasión estadounidense de Sicilia.

La Operación Underworld marca el comienzo de una sórdida historia de agencias estadounidenses trabajando con narcotraficantes. Y como en otros casos, cooperar con el gobierno no evitó que Luciano cometiera delitos. Tras su liberación, Luciano se estableció en Nápoles y organizó el tráfico de heroína a Estados Unidos. El negocio de los narcóticos se había visto frenado por la guerra, pero para la década de 1950 estaba más fuerte que nunca.

Mientras que la mafia de la década de 1920 era multiétnica, para la década de 1950 se volvió más marcadamente italiana, razón por la cual esa imagen es tan prominente hoy en día. "Después de la guerra, muchos judíos se habían asimilado de ese negocio y los italianos se aferraron a él con todas sus fuerzas", dice Cipollini. Este período de los años cincuenta a los setenta se considera la época dorada de la Cosa Nostra en Estados Unidos. También fue cuando el consumo de drogas se disparó y la delincuencia callejera explotó.

Sin embargo, todo lo bueno se acaba. Desde la década de 1970, el FBI atacó duramente a la Cosa Nostra, con agentes encubiertos como "Donnie Brasco" y cargos de conspiración por crimen organizado (RICO), contratados específicamente para atacar a la mafia. Mientras tanto, bandas afroamericanas como la Familia de la Mafia Negra se infiltraron en el tráfico de drogas callejeras, y las tríadas chinas, los cárteles colombianos y, finalmente, los mexicanos se hicieron cargo del tráfico.

“Siempre hay un nuevo jugador esperando su oportunidad, y cualquier factor o variable que entre en juego hace que uno empiece a decaer y otro a ascender”, dice Cipollini. “Lo comparo con todos los imperios de la historia”.

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