La Vida Loca de Carlos Lehder en el Cartel de Medellín

En una entrevista exclusiva, el ex rey de la cocaína habló sobre el intento de Pablo Escobar de matarlo, su representación en Netflix como un narco nazi y su testimonio contra Noriega de Panamá.

To read the original story in English, click here. Este es un relato de texto basado en horas de entrevistas con Carlos Lehder; también puedes ver un vídeo de parte de la entrevista aquí.

Cuando el capo colombiano de la cocaína, Carlos Lehder, fue citado a ver a su socio Pablo Escobar en su hacienda cerca de Medellín, sabía que podría traer problemas. El capo Escobar había estado asesinando a otros miembros del llamado Cártel de Medellín por dinero y disputas personales, y envió sicarios vestidos de policía para asesinar a un traficante, junto con su secretaria, su criada, su chef e incluso sus perros. Y cuando veías a Escobar, nunca sabías de qué humor estaría.

“Él ponía a la gente frente a él y su comportamiento, su lenguaje, sus insultos, eran tan impactantes que algunos de estos tipos temblaban, sudaban físicamente frente a él porque estaba enojado con ellos”, me dice Lehder.

Sin embargo, la vida de Lehder se salvó porque un guardaespaldas de Escobar, amigo suyo, le advirtió que tuviera cuidado y le dio un revólver nuevo. Cuando otro de los asesinos de Escobar atacara a Lehder, este podría escapar luchando.

Ahora, con 75 años, Lehder relata la historia mientras nos sentamos en un hotel en las colinas cerca de su ciudad natal, Armenia, Colombia, mientras pájaros exóticos cantan en los árboles. Lehder fue uno de los principales cabecillas del Cártel de Medellín y varios medios, como Business Insider, lo han citado por haber amasado una fortuna personal de 2.700 millones de dólares introduciendo pólvora blanca a Estados Unidos durante el auge de la cocaína en los ochenta. Si bien es probable que esa cifra sea una exageración, Lehder era conocido por apoderarse de la isla privada de Norman's Cay en las Bahamas para usarla como centro de tráfico, y me cuenta que sobornaron al primer ministro bahameño, entre otros presidentes corruptos y grupos guerrilleros con los que colaboraron.

La mayoría de los jefes del Cártel de Medellín murieron hace mucho tiempo, incluido el propio Escobar, a quien un equipo de élite de la policía colombiana abatió a tiros en 1993. Pero Lehder sobrevivió gracias a su arresto en 1987 y su encarcelamiento en una prisión de máxima seguridad en Estados Unidos. Fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional más 135 años, y se esperaba que muriera en una celda. Pero llegó a un acuerdo para testificar contra el expresidente de Panamá, Manuel Noriega, otro afiliado al cártel, y a cambio obtuvo la libertad después de 33 años y regresó a Colombia en marzo.

Hijo de padre alemán y madre colombiana, a Lehder lo han llamado "El Loco" y lo han descrito como un violento adicto a la cocaína y un narco neonazi. La serie de Netflix, Narcos, lo retrató con un gran tatuaje de una esvástica en el brazo. Sin embargo, el hombre que encuentro es sorprendentemente amable y educado, con una actitud humilde tras décadas en prisión, incluyendo años en aislamiento, y la supervivencia del cáncer. Es delgado, bronceado y de mirada brillante a su octava decada, y habla un inglés casi perfecto tras vivir en Nueva York en su adolescencia y pasar tanto tiempo tras las rejas estadounidenses. Escribió sobre sus hazañas en sus memorias, "Vida y Muerte del Cártel de Medellín", que pueden encontrar aquí.

Lehder no presume de haber alcanzado las alturas vertiginosas del tráfico ni quiere hablar de las fiestas locas y las mujeres hermosas que se ven retratadas en las series de televisión, pero sí admite que su vida fue surrealista. "Mucha gente dice: 'Tener una isla privada es como un sueño'. Bueno, yo cumplí ese sueño de verdad, y por desgracia, lo hice ilegalmente", dice.

También es consciente de que Estados Unidos ahora clasifica a los narcotraficantes como terroristas y que muchos en Colombia siguen indignados por los asesinatos de familiares a manos del Cártel de Medellín en las guerras de la cocaína que ensangrentaron al país. "Es mi testamento, mi voluntad, mi biografía, lo que quiero compartir", dice. "Al mismo tiempo, quiero disculparme por mi mala conducta cuando era joven y alocado".

La droga “All American”

Lehder nació en 1949 en Colombia, donde su padre alemán trabajó como ingeniero en una compañía ferroviaria desde 1927. Su padre no luchó en la Segunda Guerra Mundial ni fue internado como otros alemanes en Sudamérica, pero los medios de comunicación informaron que era sospechoso de simpatizar con el nazismo. En cualquier caso, Lehder niega rotundamente haber sido nazi.

“La verdad es que no tengo absolutamente nada que ver con los nazis. Cuando nací, en 1949, Alemania fue derrotada, los nazis estaban en la cárcel y muchos fueron asesinados. Pero sí tengo ciertas lealtades, sobre todo hacia mi familia. Así que defiendo a mi padre, que nunca formó parte del ejército alemán” —dice—. “En Netflix, hicieron una comedia sobre el cártel y me pusieron, y lo veo con mis propios ojos, con la esvástica en el brazo. Bueno, eso es reprensible. Eso nunca debería haber sucedido.”

Cuando Lehder tenía 15 años, se fue a Nueva York a perseguir el sueño americano. No cruzó el Río Bravo a escondidas como muchos latinoamericanos pobres, sino que se subió a un avión con visa y su madre compró el boleto. «En Colombia, en aquellos tiempos, la mayoría de la gente era agricultora y veían a sus hijos como futuros agricultores. Me encanta la agricultura, pero no era lo que imaginaba para mi futuro. Por eso, fui a Nueva York, la mejor ciudad del mundo, a aprender».

En la Gran Manzana, Lehder aprendió en la calle y se unió a una banda de ladrones de coches antes de cumplir su primera condena en una prisión estadounidense. Sin embargo, los reclusos estadounidenses no lo intimidaban, sino que admiraban al colombiano, quien esperaban que les conectara con el tráfico de cocaína. Entre ellos se encontraba un preso llamado George Young, que cumplía condena por traer marihuana desde México en aviones y fue su profesor en la escuela de la prisión. Juntos se dedicarían al negocio de la cocaína; "Boston George" es interpretado por Johnny Depp en la película Blow, donde el personaje de Lehder se llama Diego.

Lehder primero transportaba cocaína de Bolivia a Colombia en una camióneta, antes de que este último se consolidara como el mayor productor de cocaína de Sudamérica. Luego, compraba cocaína para los contactos de Boston George contactos cuando viajaban a Colombia. Luego, él mismo empezó a pilotar aviones cargados de pólvora y disfrutaba de la emoción de volar.

A finales de los setenta, la demanda estadounidense de cocaína se disparaba, impulsada por la imagen que los medios de comunicación hacían de la droga como algo atractivo y de alto estatus. En la película Annie Hall de 1977, Woody Allen estornuda sobre una cajetilla de cocaína después de que un hombre le dijera que costaba 2.000 dólares la onza. La revista Time publicó una portada en 1981 con la imagen de cocaína en una copa de cóctel y la llamó la "droga estadounidense por excelencia", además de "una droga con estatus y amenaza". El floreciente mercado estadounidense generó una inmensa riqueza para Lehder y sus cómplices colombianos.

Lehder amasó su fortuna ocupando la mitad de la cadena como transportista, explica. Miles de pequeños narcos colombianos tenían contactos en ciudades de todo Estados Unidos que podían vender su cocaína a los traficantes callejeros, pero necesitaban contrabandearla. Lehder la entregaba por unos 5.000 dólares el kilo; sería condenado por transportar más de 50 toneladas, y es posible que fuera mucho más.

Para facilitar una operación tan colosal, Lehder se apoderó de Norman's Cay y lo convirtió en un trampolín para el transporte de cocaína desde Colombia hasta Florida. «Como necesitaba que el aeropuerto fuera funcional y lo más discreto posible, contraté a una pequeña empresa de Georgia que vino y construyó dos grandes hangares, donde podía colocar los aviones sin ser visto desde el aire... Luego contraté a seguridad colombiana. Traje perros para que recorrieran la isla y persuadieran a la gente de no entrar».

Tenía diferentes maneras de llevar droga de la isla a Florida: sus contrabandistas usaban pequeñas embarcaciones para evadir a la guardia costera o volaban directamente a aeropuertos privados. Pagaba a los funcionarios bahameños hasta el más alto nivel. "Conseguí mucha información sobre sus movimientos y pude actuar hasta el día en que el primer ministro envió a su agregado, a su equipo, a su asistente y me dijo: 'Mira, tienes 30 días para salir de las Bahamas'".

Cártel colombiano de la cocaína

Desde la ciudad de Medellín, a lo largo de una franja de Colombia, surgieron 26 operaciones de transporte de cocaína, a las que se referían como "oficinas", dice Lehder. Si bien trabajaban juntos, también competían, especialmente por conseguir buenos pilotos, que eran un recurso valioso, "como un tesoro". Fue la Administración para el Control de Drogas (DEA) quien acuñó el nombre de Cártel de Medellín para describir este conjunto de oficinas, dice Lehder.

“Nunca fuimos una organización homogénea, única, unida y piramidal, con un jefe imponente en la cima y jerarquías, y un tipo que lo comandaba todo”, dice Lehder. “No nos llamábamos el Cártel de Medellín ni jurábamos ser mafiosos. Al contrario. Fue la DEA estadounidense la que nos bautizó, nos nombró y nos selló como el Cártel de Medellín”.

Identificar al cártel ayudó a los fiscales estadounidenses a presentar cargos de conspiración contra los narcos. Aun así, los narcotraficantes de Medellín formaron una red realmente poderosa y también crearon sus propios ejércitos privados. Décadas después, narcos de México se autodenominan cárteles e incluso llevan uniformes militares con sus nombres e insignias.

Escobar construyó su base de poder en los barrios marginales de Medellín, reclutando a jóvenes pobres para una fuerza letal de sicarios, mientras derrochaba dinero en escuelas, estadios de fútbol y hospitales para ganarse la reputación de padrino benévolo. Con una distintiva sonrisa desquiciada y una mirada penetrante bajo un bigote recortado, Escobar se convirtió en el rostro icónico de los narcos colombianos, un gánster tan infame como Al Capone.

“De muy joven, Pablo era el jefe de todos los barrios marginales y guetos de Medellín. Así que creció con ellos matándose y robándose entre ellos. Luego descubrió la cocaína y decidió formar parte de eso”, dice Lehder. “Recuerdo que era una persona singular, en el sentido de que no era agradable estar cerca de él. Pero cuando se dedicaba a los negocios, cumplía. Cuando venía a proteger a su gente, cumplía. Cuando venía a dirigir su organización, cumplía. En el mundo criminal, era el capitán de un barco y era muy peligroso, e incluso su lenguaje corporal, cuando tenía la capacidad de estudiar, analizar y leer a la persona con la que tratabas, era innegable”.

La riqueza de los narcos de Medellín los convirtió en blanco de las guerrillas que surgieron en Colombia, un país con una marcada desigualdad y extensas selvas montañosas donde los insurgentes pueden operar. Un grupo que se hacía pasar por guerrillero del M-19, un grupo nacionalista revolucionario, secuestró a Lehder para pedir un rescate y casi lo mata.

“Me dispararon justo en el corazón y me desmayé porque la sangre me salía a borbotones”, dice Lehder. “A sus ojos, me moría, y no me ataron y eso me salvó la vida, porque desperté. Era un camino de tierra, así que puedo sentir el jeep rebotando sobre las piedras… Empujé al conductor, el secuestrador. Salté por la ventana a la carretera y luego corrí, y ese fue el fin”.

En venganza por los secuestros, el Cártel de Medellín, liderado por Escobar, libró una guerra contra el M-19 y los atacó hasta que llegaron a una tregua. Posteriormente, el M-19 perpetró un brutal ataque a la Corte Suprema de Justicia de Colombia, en el que murieron más de 100 personas, incluyendo una docena de jueces, convirtiéndolo en un episodio doloroso en la historia colombiana, casi similar a un 11 de septiembre. Escobar está acusado de financiar a la guerrilla para llevar a cabo ese ataque, pero Lehder lo niega.

“Aunque desprecio a Pablo en muchos sentidos, Pablo nunca, jamás, tuvo nada que ver con la toma de la Corte Suprema de Colombia”, dice. “Nosotros, los narcos, nunca supimos de antemano que eso iba a suceder”.

El grupo guerrillero más grande eran las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), de tendencia comunista. Si bien los narcos de Medellín entraban en conflicto con las FARC en ocasiones, también colaboraban con ellas para lucrarse con el tráfico de cocaína. Para escapar de la policía, Lehder se ocultó en territorio de las FARC en la selva, donde lo dejaron vivir mientras pagaba a la guerrilla un impuesto del 10 % sobre su tráfico de cocaína, afirma. Las FARC perpetraron masacres y secuestraron a numerosos civiles a cambio de rescates, infligiendo un dolor del que Colombia aún se recupera.

El gobierno colombiano atacó al Cártel de Medellín al buscar a extraditar a sus jefes a Estados Unidos, donde no podrían sobornar a los guardias de la prisión. Se dice que Escobar dijo: «Preferimos una tumba en Colombia que una prisión en Estados Unidos», y él y Lehder incluso formaron movimientos políticos para luchar contra la extradición.

Ante el fracaso de los esfuerzos políticos, Escobar recurrió a la violencia y asesinó al ministro de justicia de Colombia, Rodrigo Lara Bonilla. Lehder afirma no tener nada que ver con ese ataque y que puso a los narcotraficantes en una posición vulnerable. "Si iba a cometer un delito, esto es lo peor que pudo haber hecho por todos, porque no solo generó un tremendo impacto social contra todos los narcos en Colombia, sino que además el ministro era el símbolo de la justicia. Y trató de asesinar a ese símbolo".

Las fuerzas de seguridad fueron atacando gradualmente a los principales traficantes y el propio Escobar reveló la ubicación de Lehder, afirma. La policía colombiana arrestó a Lehder en 1987 y fue trasladado rápidamente a Estados Unidos para ser juzgado.

De prisionero a testigo

Un tribunal de Jacksonville, Florida, condenó a Lehder en 1988, en pleno apogeo de la guerra contra las drogas del presidente Ronald Reagan y mientras la epidemia de crack azotaba las ciudades estadounidenses. Nancy Reagan incluso organizó un evento antidrogas en Jacksonville durante el juicio. El gobierno rápidamente encerró a Lehder en lo que se conoce como una penitenciaría de máxima seguridad en Marion, Illinois, donde permaneció en aislamiento, prácticamente sin contacto humano. Este trato se considera una forma de tortura en algunos países y puede volver locos a los reclusos (lo cual podría ser parte del objetivo). Lehder afirma que tuvo que convertirse en su propio psicólogo para sobrevivir.

“Escribía instrucciones para ver si mi cerebro las obedecía”, dice. “Ponía: 'Nací aquí, en esta prisión. Vivo aquí toda mi vida. Moriré aquí. Y mi uniforme es muy bonito. Los guardias no son mis enemigos. Son otros reclusos que duermen en el mundo exterior y regresan'. Y todas estas cosas intentaban alejar mi mente un poco del planeta de la libertad y mantener mi mente en el planeta de la oscuridad”.

Sin embargo, después de cuatro años, la fiscalía federal le dio a Lehder una oportunidad de vida al ofrecerle que testificara contra el general Noriega de Panamá. Noriega era un aliado clave de Estados Unidos en Latinoamérica, apoyando a sus apoderados en guerras civiles y trabajando para la CIA. Sin embargo, conspiró con narcotraficantes, dirigió un régimen violento y corrupto, y posiblemente también colaboró ​​con Cuba. Tras manipular las elecciones de 1989, el ejército estadounidense invadió Panamá y se llevó a Noriega a casa esposado.

Antes de convertirse en soplón, Lehder le envió un mensaje a Escobar para pedirle permiso, ya que no quería enfurecer al capo y que asesinara a toda su familia. Escobar le dijo que podía hacerlo, y Lehder testificó como testigo estrella en 1991.

Aunque a Lehder le redujeron la condena, permaneció 33 años en prisión hasta su liberación en 2020. Primero viajó a Alemania, donde también es ciudadano, pero decidió que quería vivir el final de su vida en su Colombia natal. Le pregunto qué opina de que algunos jóvenes idolatren al Cártel de Medellín y de cómo las series de televisión pueden glorificar a los narcos.

“A la nueva generación le digo: 'Aléjense del tráfico de cocaína'”, dice. “No lo hagan. No vale la pena. No importa cuánto dinero haya. Tarde o temprano, las fuerzas del orden, con toda la tecnología disponible, arrestarán a la persona y la meterán en la cárcel. O sus propios compañeros, sus propios amigos, sus propios socios, los robarán o, finalmente, los matarán. Traficar con cocaína es la peor decisión que una persona puede tomar”.

A juzgar por la cantidad de jóvenes que todavía se involucran en la venta de drogas y quieren ser el próximo capo, este parece un mensaje difícil de transmitir.

Fotografías de Oliver Schmieg

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