Por fin, las sobredosis disminuyen en Estados Unidos

Pero probablemente no sea porque haya menos fentanilo. Es más probable que se trate de Narcan, un cambio de receta y que queden menos adictos.

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Los gráficos sobre la muerte de personas son espeluznantes. Se ve una línea que muestra que 111.725 personas perdieron la vida por sobredosis en un año y es difícil hacerse una idea de lo que eso significa en términos humanos. No se sabe nada de las cien mil historias de vida, ni de las madres, hijos, mejores amigos o amantes que dejaron atrás. ¿Su vida fue principalmente dolorosa hasta su trágico final? ¿O estaban llenos de alegría pero tomaron una mala pastilla?

La magnitud de la crisis de sobredosis en Estados Unidos nunca deja de sorprenderme. En la última década, más de 700.000 personas han muerto por sobredosis en ese país. Es posible que se trate de la mayor cifra de muertes por drogas en la historia mundial. Ha recibido mucha cobertura, pero, considerando lo catastrófico que es, se podría pensar que sería una prioridad aún mayor.

Por eso es alentador que finalmente haya buenas noticias: el número de sobredosis ha disminuido durante diez meses consecutivos y ha alcanzado un descenso de alrededor del 16 por ciento interanual.

Sin embargo, quiero moderar las celebraciones. Esto significa que, en el último recuento de 12 meses, probablemente murieron casi 97.000 personas por sobredosis, una cifra que sigue siendo extraordinaria. La Casa Blanca y la DEA anunciaron que se “salvaron” 14.000 vidas, pero, como explicaré más adelante, se trata de una afirmación dudosa.

Sin embargo, considerando lo mal que ha estado la situación, cualquier respiro es bienvenido. Lo que nos lleva a la pregunta crucial de “¿por qué?”. ¿Qué ha hecho que el número de muertes por sobredosis caiga y qué significa esto en términos de políticas para hacer que sigan cayendo? Esto es especialmente importante ahora que el presidente electo Donald Trump sólo amenazó iniciar una guerra comercial con México y China por el fentanilo.

La mayoría coincide en que hay varias fuerzas detrás de la caída. “Muchos factores han contribuido a esta disminución”, dice Anne Milgram, jefa de la DEA.

Pero un problema con estos fenómenos es que es difícil probar qué factores fueron los más importantes y la gente señala a aquellos que favorece políticamente. Los comentaristas todavía están discutiendo sobre qué causó la disminución de los asesinatos en los Estados Unidos desde los años ochenta hasta los dos mil.

En el caso de las muertes por narcóticos, existe una línea divisoria entre quienes consideran que el consumo de drogas se debe principalmente a la oferta y quienes lo consideran causado por la demanda. En líneas generales, estas posiciones se corresponden con las de los organismos encargados de hacer cumplir la ley y con lo que se ha dado en llamar el movimiento de “reducción de daños”.

La DEA apunta, entre otras cosas, a acabar con los capos de los cárteles como El Mayo Zambada, del Cártel de Sinaloa. Los cárteles de Sinaloa y Jalisco son los principales traficantes de fentanilo, que se encuentra en aproximadamente el 70 por ciento de las sobredosis letales. “Los cárteles han reducido la cantidad de fentanilo que ponen en las pastillas debido a la presión que estamos ejerciendo sobre ellos”, dijo Milgram.

Sin embargo, esta afirmación tiene un problema. Las incautaciones en la frontera indican que el suministro de fentanilo sigue siendo abundante. No se espera que los precios en la calle aumenten como consecuencia de una menor oferta. Los traficantes podrían haber reducido la letalidad por otras razones.

Los defensores de la reducción de daños señalan, entre otras cosas, mejores medidas de seguridad para los usuarios. El uso generalizado de Narcan, un medicamento que revierte las sobredosis, ciertamente ha tenido un impacto.

Sin embargo, ambas posturas pueden pasar por alto factores que no son el resultado de ninguna política gubernamental. En el mundo salvaje del tráfico de drogas, lo que los traficantes hacen de forma independiente tiene un efecto. Los traficantes comenzaron a mezclar el sedante animal xilacina con fentanilo para fabricar lo que se conoce como tranq-dope. Paradójicamente, esto podría salvar vidas al hacer que los usuarios se duerman, lo que retrasa el momento de tomar otra dosis.

Además, está la cuestión de la reducción de la población de consumidores de drogas duras. Después de 700.000 muertes por sobredosis en una década, es posible que simplemente queden menos personas por morir. Ninguna de las partes está dispuesta a señalar esto porque suena terrible, pero eso no impide que exista la posibilidad de que sea cierto.

El camino hacia la catástrofe de la sobredosis

Para entender la caída de las sobredosis, debemos observar su aumento. A finales de los años 90, Estados Unidos sufrió menos que veinte mil muertes por sobredosis al año, o una quinta parte de los niveles actuales. La heroína todavía era relativamente de nicho y se encontraba principalmente en subculturas de las grandes ciudades, y muchos adictos se enganchaban en la adolescencia.

Colin Miller conocía el mundo como consumidor de drogas antes de dejarlo y trabaja en investigación y divulgación de drogas, actualmente en laboratorio de análisis de drogas callejeras de la UNC en Carolina del Norte. Ahora, con 42 años, tiene uno de los conocimientos y la visión más profundos sobre el consumo de opioides en la calle que he escuchado.

“Cuando empecé a consumir heroína, no se podía encontrar heroína en la mayoría de las zonas rurales de Estados Unidos”, dice Colin. “Tenías que vivir en una ciudad. No podías ir a Minnesota y encontrar a alguien que tuviera droga”.

La adicción cambió drásticamente en la década de 2000 con un crecimiento explosivo en las ventas de opioides legales como OxyContin. Como se documenta en demandas y libros como “El imperio del dolor”, las compañías farmacéuticas alentaron a los médicos a recetar opioides agresivamente para aliviar el dolor y crearon una enorme cantidad de nuevos adictos.

“Empezó a afectar a personas de mediana edad, de clase media”, dice Colin. “Personas que habían trabajado en oficios físicos y habían resultado heridas, personas que en general estaban estables”.

En 2011, las muertes por sobredosis se habían duplicado hasta alcanzar las 41.000, siendo los opioides legales la principal causa de muerte. Cuando el desastre se hizo evidente, los médicos se vieron obligados a ser más estrictos a la hora de recetar medicamentos, por lo que los adictos recurrieron a la heroína.

“La gente pasó muy rápidamente de las pastillas a la heroína disponible”, dice Colin. “He visto a gente que no imaginarías que es un consumidor normal de heroína, un tipo de sesenta años, que ahora es completamente dependiente de la heroína porque le dieron recetas para cuatro, cinco, seis, siete u ocho años de OxyContin y luego se las quitaron de un solo golpe”.

Los cárteles mexicanos se apoderaron del mercado, comprando la materia prima del opio a los agricultores de estados como Guerrero (que yo escribe sobre esto aquí) y utilizando sus rutas de contrabando más transitadas a través de la frontera, los comerciantes a los que vendían se instalaban en zonas rurales para satisfacer la nueva demanda.

Los cárteles comenzaron a mezclar fentanilo con la heroína, lo que aumentó sus ganancias y creó un producto más fuerte. En esta entrevista, el traficante Dámaso “Mini Lic” López dijo que el Cártel de Sinaloa comenzó a agregar fentanilo en 2013 y lo llamaron chiva sintética.

“Enviamos a China a gente que trabajaba con nosotros y allí les presentaron todo”, dijo Dámaso, “desde…

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